The Space Elevator －通往地球同步轨道的天梯

今天无意中看到的，看来所有的科幻事物都是有其现实依据的。天梯(又译空间电梯)是一种低成本将有效载荷从地球或其它星球的表面运送到外层空间的运输工具。它由几个部分组成：

* 平衡锤：平衡锤是一个比较重的物体，放置于同步轨道上方。相当于天梯的末端；
* 缆绳：缆绳是一条十分长且结实的“绳子”，用于连接地面固定端与平衡锤；
* 货舱：货舱用于装载货物，它可以顺着缆绳在空间和地面之间上下移动；
* 地面基站：地面基站用于将缆绳固定在地面上，并为货舱的移动提供能源，能量通过激光传送到货舱；

对于建造在地球上的天梯，平衡锤需要位于距离地面至少3.6万千米上空，使用3.6万千米长的缆绳与地面连接。这种缆绳必须十分结实，目前的材料中也许只有碳纳米管可以胜任。包括平衡锤和缆绳的质心位于地球同步轨道的高度，同时为了保证整个装置固定，地面基站通常建造在赤道附近，同时应该尽量选择商业飞行较少的区域，以避免飞机与缆绳或货舱相撞，同时缆绳和货舱还必须能够抵御来自风和闪电的袭击。对于建造在月球上的天梯，要求相比地球要低，因为月球重力较小，且没有大气因素影响，自转速度较慢，且为同步自转。这种条件下，平衡锤可以建造在月球和地球的引力平衡点，即拉格朗日点上。

天梯的概念最初出现在1895年，但是甚至就在几年前，它还仅仅只是一种科学幻想，因为找不到一种合适的材料来制造足够强度的缆绳。随着近年纳米技术取得的突破性进展，建造一部现实的天梯已经成为可能，预计其建造成本约100亿美元，远少于国际空间站或航天飞机计划的投资。

天梯: 2010 - 致力于一项天梯技术竞赛，在2010年之前解决天梯建造的一般技术问题。

下图是一个验证激光驱动攀爬的原型系统。