2007年3月，诞生了云计算的概念，短短3年的时间，从概念到应用、开发平台，云计算有了很大的发展，微软、亚马逊、惠普、雅虎、英特尔、IBM等公司都宣布了自己的“云计划”，云安全、云杀毒、云存储、内部云、外部云、公共云、混合云、私有云……一堆让人眼花缭乱的与云相关的概念如雨后春笋般冒了出来。虽然云计算是当今最热门的术语，遗憾的是目前人们未对其进行明确的定义，关于云计算的定义可以列举以下几条有代表性的观点：
维基百科定义为：云计算(cloud computing)，是这样一种计算方式，计算资源是动态易扩展而且虚拟化的，往往通过互联网提供。用户不需要了解‘云’中基础设施的细节，不必具有相应的专业知识，也无需直接进行控制。
微软认为：未来的互联网世界将会是“云+端”的组合。在这个以“云”为中心的世界里，用户可以便捷地使用各种“端”访问云中的数据和应用，这些“端”可以 是电脑和手机，甚至是电视等大家熟悉的各种电子产品，同时用户在使用各种设备访问云中的服务时，得到的是完全相同的无缝体验。
IBM认为：云计算是一种计算模式。在这种模式中，应用、数据和IT资源以服务的方式通过网络提供给用户使用。大量的计算资源组成IT 资源池，用于动态创建高度虚拟化的资源供给用户使用。云计算是系统虚拟化的最高境界。
Forester Research从云计算提供商的角色这样定义：云计算是一种标准化的IT能力，将软件、应用平台、基础设施整合建立起来一个系统，通过Internet技术以按需和自助的方式提供服务。
中国的刘鹏对云计算定义为：云计算(Cloud Computing)是一种新兴的商业计算模型。它将计算任务分布在大量计算机构成的资源池上，使各种应用系统能够根据需要获取计算力、存储空间和各种软件服务。
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关于云计算的定义不下百种，归结这些定义，云计算有以下特点：
l 虚拟化和自动化
l 服务器，存储介质，网络等资源都可以随时替换
l 所有的资源都由云端统一管理
l 高度的伸缩性以满足业务需求
l 多租户
除此之外，云计算还有超大规模、高可靠性、及其廉价等特点。
从部署模式上来看，云计算有三种模式：公有云、私有云和混合云。
公有云是指为外部客户提供服务的云，它所有的服务是供别人使用，而不是自己用。目前，典型的公共云有微软的Windows Azure Platform、亚马逊的AWS、Salesforce.com，以及国内的阿里巴巴、用友伟库等。对于使用者而言，公共云的最大优点是，其所应用的程序、服务及相关数据都存放在公共云的提供者处，自己无需做相应的投资和建设。目前最大的问题是，由于数据不存储在自己的数据中心，其安全性存在一定风险。同时，公共云的可用性不受使用者控制，这方面也存在一定的不确定性。
私有云，是指企业自己使用的云，它所有的服务不是供别人使用，而是供自己内部人员或分支机构使用。私有云的部署比较适合于有众多分支机构的大型企业或政府部门。随着这些大型企业数据中心的集中化，私有云将会成为他们部署IT系统的主流模式。相对于公共云，私有云部署在企业自身内部，因此其数据安全性、系统可用性都可由自己控制。但其缺点是投资较大，尤其是一次性的建设投资较大。
混合云，是指供自己和客户共同使用的云，它所提供的服务既可以供别人使用，也可以供自己使用。相比较而言，混合云的部署方式对提供者的要求较高。也可以认为混合云是介于公有云和私有云之间的一种云。
在上周举行的VMworld大会上，大家普遍认为目前最热门的趋势就是私有云，企业用户实际上可以在家中尝试使用云计算来替代使用互联网交付的服务。Gartner咨询公司的分析师汤姆.比特曼在最近的博客中写道，根据他对IT经理人进行的投票表决结果显示，安全和隐私已经成为企业用户更加关心的问题，重要程度甚至超过了三大公有云问题的总和。他还写道这些参与投票的IT经理人当中，有75%的表示他们到2012年会部署私有云战略，有75%的人表示到2012年他们对私有云的投入会超过公有云。Forrester Research的分析师弗兰克.吉列特也同意这种说法，他认为这两年IT企业用户把更多的重点集中在了私有云上。他表示IT经理人"对将数据放在防火墙之外并不感兴趣"。
在构建私有云平台上，微软已经迈出了关键的一步，2010年 11月8日在柏林召开的Tech.Ed欧洲会议的开幕式上，微软发布了最新私有云产品包“Hyper-V Cloud”，微软声称这是它为那些想要速度更快且无风险的私有云部署的客户开发的基准架构，它将该架构称作“Hyper-V Cloud Fast Track”。 与微软合作的服务器厂商包括戴尔、富士通、日立、惠普、IBM和NEC等，作为Fast Track合作计划的一部分，它们均提供经过微软认证的私有云硬件架构。