索尼揮師視頻下載業與蘋果再決高下

在出任索尼公司(Sony Corp., 又名：新力公司)首席執行長兩年後﹐霍華德•斯金格(Howard Stringer)正在暗中醞釀一次重大行動﹐以擴展公司業務

﹐在很具增長前景的視頻下載服務領域挑戰競爭對手蘋果公司(Apple Inc.)。

知情人士稱﹐斯金格計劃將採用索尼技術的PlayStation 3(PS3)和PlayStation Portable(PSP)遊戲機與該公司Bravia高清晰電視機相結合﹐開發能讓用戶下載電視節目和電影的產品及服務﹐其模式同蘋果iTunes Store和iPod的音樂下載服務類似。索尼發言人對該公司的策略不予置評。

隨著互聯網的網速越來越快﹐分析師預計下一個潛在的巨大市場將是電影和電視節目下載。一些分析師認為﹐這一市場的規模可能會大大超過數字音樂市場。市場研究及咨詢機構Park Associates估計﹐到2010年﹐美國基於廣告和用戶付費這兩種服務方式的互聯網視頻業務將獲得超過70億美元的年收入。

蘋果公司提供兼容視頻的iPod播放器和iPhone手機﹐用戶可在其iTunes Store付費下載電視節目、音樂視頻和電影。但分析師表示﹐這塊業務目前還沒有明顯的贏家﹐各方都在盡力搶佔市場。

Park Associates研究該市場的分析師科特•舍夫(Kurt Scherf)表示﹐為觀眾提供最高清晰度節目乃該市場的制勝之道。從電子設備製造商到有線電視運營商﹐再到內容提供商等各領域的公司都在嘗試尋找最佳戰略。

對索尼而言﹐在此領域佔據主導地位至關重要﹐由於該公司未能推出重量級的音樂下載軟件﹐其“Walkmans”隨身听已經被蘋果公司的iPods甩在身后。此舉還有助於推動滯銷的PS3和PSP遊戲機。尤其是PS3﹐索尼公司斥巨資想打造出一款卓越不凡的機型﹐結果卻令人大失所望。

過去幾年一直在進行大力重組的索尼公司已經在朝這個方向努力。上週索尼在美國推出一款新的隨身听﹐除播放音樂外﹐它還首次具備了播放短片和音樂視頻的功能。作為索尼可能已至少暫時放棄與蘋果公司爭奪音樂市場的跡象﹐該公司宣佈正著手停止其名為“Connect”的音樂下載服務﹐而新推出的這款隨身听將採用微軟公司(Microsoft Corp.)的Windows Media播放器。

今年索尼為它供應美國市場的電視機配備了一款可下載互聯網內容的模塊﹐並擬于今秋在日本推出類似的設備﹐消費者可以用此種設備在多個互聯網服務項目中下載視頻。索尼的PlayStation業務部門上月在歐洲為PS3和PSP注入了新功能﹐消費者可以用PS3錄制電視節目並輸入到PSP中。

不過索尼在此市場面臨的挑戰是嚴峻的。在起步的初期就要與全球最具實力的一些公司展開競爭。除蘋果公司外﹐微軟也準備以視頻下載作為Xbox 360遊戲機的競爭點。而其他互聯網公司、電視和電影公司、有線電視運營商和手機運營商都想在這個市場中分一杯羹。

蘋果公司名為“Apple TV”的置頂盒可以讓用戶通過安裝在電腦中iTunes播放器播放文件庫中的音樂視頻。但分析師稱﹐該產品自今年早些時候面市以來未引起熱烈反響。分析師稱﹐蘋果公司自2005年10月為iTunes引入視頻功能以來﹐只在頭一年出現過視頻下載量的大幅增長﹐這一增長勢頭近來已開始降溫。蘋果公司的某發言人對此回應說﹐“我們現在是視頻下載服務方面的老大”。

不過行業觀察人士認為﹐索尼在成為視頻下載市場重要成員方面仍可能擁有一項優勢。那就是蘋果公司主導數碼音樂市場的方式可能會讓電影公司之類的內容提供商產生警覺﹐進而促使他們投往其他公司門下﹐特別是像索尼這樣自己本身就擁有電影公司並瞭解內容提供商想法的公司。上週蘋果公司與其最大的內容提供商之一──通用電氣公司(General Electric Co.)旗下的NBC Universal因電視劇價格和其他問題引發的爭吵被曝光。其結果是蘋果公司放話稱﹐從下一季開始將封殺NBC Universal的節目。

Parks Associates的分析師舍夫表示﹐人們多年來一直認為﹐如果有哪家公司能在客戶喜愛的產品中整合進所有這些新興的內容﹐那只能是索尼公司。

進軍視頻下載市場是對斯金格的一場重要考驗﹐雖然他成功壓縮了索尼的成本﹐但現在必須證明他能為公司找到新的業務增長點。自從索尼隨身听在與蘋果公司iPod的較量中落敗後﹐索尼一直努力要推出一種能在業內起到創新標杆作用的新產品。

同時這也將考驗斯金格能否駕馭索尼唯我獨尊的企業文化。各部門相互協作困難過去一直是令索尼頭疼的問題。而視頻下載業務則需要電子、電影和電視遊戲等各部之間進行密切的團隊協作。

斯金格最近任命了幾名素以善於協作聞名的管理人員。其中包括今年6月接替PS之父久多良木健(Ken Kutaragi)的索尼計算機娛樂公司(Sony Computer Entertainment Inc.)新任掌門人平井一夫(Kazuo Hirai)。斯金格還讓分管電子類產品的井原勝美(Katsumi Ihara)發揮更大作用。據索尼管理人士稱﹐井原勝美是一位理解硬件好馬需要配上軟件好鞍才行的人。

知情人士透露﹐斯金格近幾個月已在為公司業務重心向視頻下載轉移作準備。例如他表示﹐為了專注於新戰略﹐已決定放棄對蘋果公司在音樂下載業務上不成功的挑戰。今年5月﹐斯金格悄悄決定撤銷某個負責開發一種便攜式音樂播放器和網上音樂服務的部門。上週四該公司表示﹐將停止這項音樂服務﹐其最新型的隨身听將採用Windows Media播放器。

與索尼計劃有關的人士透露﹐斯金格在某些高管反對的情況下﹐個人推動實施了一項決定──採用某種最終將應用在索尼產品上的數字版權管理軟件。該人士表示﹐從這件事可以看出﹐斯金格對於確保索尼各部門能協同配合以成功貫徹上述經營戰略是何等認真。

Yukari Iwatani Kane