中國網絡遊戲業蘊含巨大商機

每當夜幕降臨﹐《夢幻西遊》(Fantasy Westward Journey)這片虛擬土地上聚集的人比緬因州的總人口還要多。

網絡遊戲《夢幻西遊》高峰時在線人數高達150萬

。在按照中國古典小說《西遊記》的描寫設計出的場景中﹐玩家們聚精會神地建設著虛擬社區﹐裡面有市場、貨幣﹐甚至還有示威遊行。

網絡角色扮演遊戲正在迅速成為中國人的一種消遣娛樂方式。網易公司(NetEase.com Inc.)的《夢幻西遊》就是這種遊戲之一。聖地牙哥市場研究機構DFC Intelligence的數據顯示﹐約有4,000萬中國人經常玩這類遊戲。DFC稱﹐不包括盜版在內﹐2006年中國網遊業務的收入約為10億美元。預計2012年時收入還將增加一倍。

由於玩家們太過瘋狂﹐中國政府在遊戲中加入了“防沉迷”限制﹐以阻止未成年玩家成天痴迷於虛幻世界之中。

美國投資者也沉迷於此﹐網易、搜狐(Sohu.com)、第九城市(The9)和盛大互動娛樂有限公司(Shanda Interactive)等網遊提供商的美國存托股票交投活躍。其中後兩家公司的市值不足20億美元﹐今年以來的漲幅已經超過了25%﹔多數此類股票在今年5月份上海股市的兩次大幅下挫中都很抗跌。隨著這些公司向新的創收模式過渡﹐部分分析師和企業又從中看到了更進一步的投資機會。

除了思科系統(Cisco Systems Inc.)等赫赫有名的公司紛紛參股此類公司外﹐視頻遊戲先鋒電子藝界(Electronic Arts Inc.)最近也同意以1.67億美元收購第九城市大約15%的股份。

多數觀察人士預計﹐由於這類遊戲將社交和娛樂融為一體﹐而中國這兩方面的活動都不豐富﹐因此這類遊戲還將繼續受到歡迎。

Susquehanna Financial Group的分析師趙明(C. Ming Zhao)說﹐中國的娛樂方式不像美國那麼多﹐中國多數年輕人沒有汽車﹐也沒有多少收入可供外出游樂。

他說﹐人們因此將網絡遊戲當作了社交工具﹐通過網絡遊戲與人約會或與朋友談天。

Vivendi SA所開發網絡遊戲《魔獸世界》(World of Warcraft)的一位美國玩家說﹐這款遊戲使他沉迷﹐一年半以來他每天要花6個小時玩這個遊戲﹐在這上面總共已花費了數千小時。第九城市獲得了《魔獸世界》的在華經營權。

在紐約一家風險管理公司擔任統計分析師的Richard Huang說﹐每個網絡遊戲就像是一個國家﹐它有自己的貨幣、自己的文化以及社會階層。

在《魔獸世界》里﹐23歲的Richard Huang加入了一個幫派﹐他與幫派內其他成員共同完成複雜的“偷襲”任務﹐他們為此需要齊心協力並保持聯繫。Richard Huang說﹐某些幫派由於規定其成員要共同承擔責任﹐因此有嚴格的入幫規定﹐加入這些幫派的難度不亞於在現實世界里找份工作。據DFC Intelligence估計﹐大約有40萬中國人依靠收集虛擬物品並將其賣得真金白銀謀生。雖然Richard Huang在不玩《魔獸世界》後與幫派內其他成員的聯繫不那麼密切了﹐但他有時仍會與一些成員聯絡一下感情。

玩家只需一台電腦就能進入這些網絡虛擬世界﹐遍佈中國各地的網吧為此提供了極大便利。

中國大多數網絡遊戲的玩家會買一種類似電話卡的“點卡”﹐這種預付費卡在全國有眾多銷售代理機構。玩這些遊戲的費用大約是每小時5分錢。也有一些網絡遊戲公司允許人們免費玩﹐但如果玩家想為他們創造的角色買衣服或其他裝備﹐那就需要付錢了。

趙明說﹐由於盛大的經營模式從預付費式成功轉型為“免費玩、付費購物”式﹐它已成為中國增長最快且最具吸引力的網絡遊戲公司。

Jacob Internet Fund的創始人賴安•雅各布(Ryan Jacob)說﹐中華網公司(CDC Corp.)在2005年憑借一款免費功夫遊戲戲劇性地進入了網絡遊戲市場。中華網是Jacob Internet Fund一只中等持倉的股票﹐也就是說該股在這只基金的投資組合中所佔權重不足3%。

雅各布在談到免費遊戲模式時說﹐有意思的是網絡遊戲公司反而因此吸引到了更多玩家﹐即使其中只有很小一部分購買物品﹐其經濟規模也是相當可觀的。

在中華網公司的遊戲中近來最熱賣的商品是情人節那天出售的虛擬婚紗。中華網發言人莫尼什•巴爾(Monish Bahl)說﹐這既證明網絡遊戲很受女性歡迎﹐也證明網絡遊戲在社交網中佔據著獨特位置。

互聯網門戶網站兼軟件開發商中華網公司計劃﹐今年下半年將其遊戲部門分拆出去﹐該部門在取得海外遊戲的在華經營權後會根據中國玩家的口味對其進行改編。中華網今年晚些時候將推出免費網絡遊戲《火線保鏢》(shoot 'em up)以及網絡遊戲《魔戒》(Lord of the Rings)的中文收費版。

盛大曾是Jacob Internet Fund在2006年持倉量最大的股票之一﹐但由於擔心該公司將遊戲經營模式轉向免費可能進展不順﹐同時出於對網絡遊戲市場過度競爭的擔憂以及擔心盛大的股票估值過高﹐Jacob Internet Fund後來減持了盛大股票。

雅各布說﹐隨著有更多初創網絡遊戲公司紛紛上市且人們對網遊公司的股市表現要求越來越高﹐中國網絡遊戲業的競爭將會進一步加劇。

正因為此﹐再加上股票估值方面的原因﹐雅各布看好那些經營著一系列網站的互聯網公司﹐如新浪(Sina Corp.)和搜狐(Sohu.com Inc.)等。以搜狐為例﹐當它的角色扮演類網絡遊戲火爆時該﹐公司固然可以大賺一把﹐但當網遊業務不景氣時﹐搜狐的廣告和其他業務也可起到減震器的作用。

而在趙明看來﹐那些積極從事研發的網絡遊戲公司最終將在市場競爭中勝出。這些公司並不滿足於只作外國遊戲的在華代理﹐它們也要自己開發遊戲。

中國遊戲市場的吸引力是如此之大﹐全世界的網絡遊戲公司都紛紛前來一試身手。瑞典公司MindArk最近就表示﹐它將中國創建一個可供700萬用戶同時在線的虛擬世界﹐而瑞典全國的人口也不過900多萬。

Rob Curran