任天堂技驚遊戲業

一年前﹐任天堂公司(Nintendo Co.)似乎還是視頻遊戲行業最大的失意者。

這家日本公司趕在美國年底假日前上市的新款遊戲機在技術上落後於微

軟公司(Microsoft Corp.)和索尼公司(Sony Corp., 又名：新力公司)更加強大的系統。而這款遊戲機俗氣的名字“Wii”也使其淪為部分遊戲愛好者和批評者的笑柄。與此同時﹐任天堂在掌上游戲機市場的王者地位也受到了索尼新款產品的沖擊。

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不過面對這些不利因素﹐任天堂仍在遊戲業取得了成功﹐Wii的銷售幾乎達到了供不應求的程度。Wii引起的轟動甚至超過了任天堂更為成功的Nintendo DS。Nintendo DS是一款便攜式遊戲機﹐在推出兩年多以後仍非常暢銷。

任天堂出乎預料的強勁表現正在推動整個行業的變化﹐對此措手不及的遊戲開發商──包括電子藝界(Electronic Arts Inc.)等大牌公司──都在忙著開發能充分發揮任天堂硬件性能的遊戲。俄勒岡州Arcadia Investment Corp.的資深遊戲分析師約翰•泰勒(John Taylor)說﹐任天堂在過去十來年從未像這樣得到消費者的追捧。

任天堂的強勢表現凸現出向新一代遊戲機的過渡（遊戲機行業每五年左右出現一次）是如何改變硬件製造商之間的力量平衡的。上世紀80年代至90年代初﹐憑借Nintendo Entertainment System等硬件和Donkey Kong及Mario Brothers等經典遊戲﹐任天堂主宰了遊戲行業。最終﹐在上一輪遊戲機的更新換代中﹐任天堂失去了頭把交椅的地位﹐其GameCube遊戲機位居索尼和微軟的產品之後﹐僅排在第三位。

任天堂美國部門的高級營銷副總裁喬治•哈里森(George Harrison)稱﹐我想說的是﹐在去年這個時候﹐業內人士還普遍低估或看不起我們。

但自去年11月上市銷售後﹐Wii已成為最新一代遊戲機中銷售最為火爆的產品。這一代產品還包括索尼的PlayStation 3和微軟的Xbox 360﹐都能連接到電視機上。與索尼或微軟的產品相比﹐Wii的圖像不夠精緻。但它頗深創意的動作感應遊戲控制手柄可以讓玩家在遊戲中做出揮動網球拍、高爾夫球桿和刀劍的動作。Wii在美國的售價為249美元﹐對一些消費者來說也更具吸引力﹐相比之下﹐Xbox 360和PS3的起價分別為299美元和599美元。

紐約州銷售跟蹤公司NPD Group Inc.的數據顯示﹐今年2月份﹐美國零售商共銷售了335,000台Wii﹐而Xbox 360和PS3的銷量分別為228,000台和127,000台。微軟在總銷量上依然領先﹐Xbox 360於2005年11月上市﹐比Wii和PS3早了一年﹐向全球零售商的發貨量已經超過了1,000萬台。

任天堂Wii遊戲機的強勁勢頭能維持多久尚不得而知。今年一些重磅遊戲陸續推出續集﹐如Take-Two Interactive Software Inc.的Grand Theft Auto IV和微軟的Halo 3可能大大提振索尼和微軟遊戲機的銷售。

電子藝界的管理人員承認﹐任天堂遊戲機在假日期間的銷量超過了他們的預期。公司執行董事長勞倫斯•普羅斯特(Lawrence Probst)今年2月份接受採訪時表示﹐幸運的是﹐由於我們的規模和範圍﹐我們有能力迅速做出調整﹐增加相關的開發團隊。

為了更好地利用Wii的良好勢頭﹐電子藝界迅速增加了針對該遊戲機的遊戲開發﹐收購了重點開發任天堂遊戲的公司Headgate Studios﹐並將其他開發資源轉移到任天堂的項目中。公司在3月份發佈了4款針對Wii的遊戲﹐其中包括一款老虎伍茲(Tiger Woods)高爾夫比賽的遊戲﹐玩家可以把Wii的手柄當作高爾夫球桿揮動。

新澤西州規模較小、財力有限的遊戲開發商Majesco Entertainment Inc.也希望能從任天堂遊戲機的成功中獲益。Majesco發現自己越來越難以同財大氣粗的對手在PS3和Xbox 360遊戲的開發上展開競爭﹐這類遊戲的預算一般都在1,000萬至3,000萬美元之間。

與此相比﹐為Nintendo DS和Wii開發的更簡單的遊戲所需成本分別不到200萬美元和5 00萬美元﹐而且開發時間也遠遠少於為PS3和Xbox 360開發的遊戲。

Majesco在去年下半年表示﹐今後將集中幾乎所有的研發力量開發Nintendo DS和Wii遊戲。在第一批推出的遊戲中﹐有一款叫做Cooking Mama的日本遊戲﹐玩家可以從中練習烹飪技能。這是過去幾個月中在美國最為暢銷的Nintendo DS遊戲之一。

Majesco的臨時總裁兼首席執行長傑西•薩頓(Jesse Sutton)稱﹐任天堂的硬件主要是針對遊戲行業中最具潛力的受眾──對簡單有趣的遊戲更感興趣的“消遣型”玩家﹐而不是痴迷於大型複雜遊戲的“鐵桿”玩家。

任天堂掌上游戲機業務的表現也產生了類似的波及整個行業的影響。該公司憑借GameBoy長期壟斷著掌上游戲硬件市場。不過﹐隨著索尼2005年下半年推出PlayStation Portable（簡稱PSP）﹐同Nintendo DS一爭高下﹐任天堂的優勢似乎也受到了威脅。

分析師認為﹐任天堂已基本抵御住了PSP的沖擊。任天堂的DS遊戲機在全球的發貨量為3,600萬台﹐而索尼的PSP為2,500萬台。最近﹐索尼將美國市場上PSP的售價從199美元下調至169美元﹐以提振銷售。Nintendo DS的售價為130美元。

在日本﹐Nintendo DS硬件和軟件的銷售一直非常強勁。日本領先的遊戲市場研究機構Enterbrain的數據顯示﹐截至3月25日﹐任天堂僅在日本就銷售了1,580萬台DS遊戲機﹐是索尼PSP遊戲機的三倍以上。去年日本一多半的遊戲銷量為掌上游戲﹐而在2004年之前﹐四分之三的銷售來自於遊戲機遊戲。

索尼表示﹐Nintendo DS引發的玩家對掌上游戲的濃厚興趣也使該公司受益匪淺﹐目前PlayStation Portable在日本的銷量增幅是去年同期的兩倍。

DS的暢銷也影響了東京Square Enix Co.等主要遊戲開發商的策略。Square Enix開發了深受歡迎的Final Fantasy系列角色扮演類遊戲。儘管Square Enix計劃今年針對PSP推出幾款遊戲﹐但目前該公司計劃和正在開發的DS遊戲是PSP遊戲的兩倍多。

Square Enix首席執行長和田洋一(Yoichi Wada)稱﹐當一年前他看到任天堂一款益智類遊戲的暢銷後﹐他意識到了對非傳統遊戲的需求。他說﹐我們曾預計在新一代遊戲機推出前﹐掌上游戲將獲得大的發展﹔我們沒有預料到的是﹐DS會吸引來以全新方式使用這款遊戲機的新玩家。

Nick Wingfield / Yukari Iwatani Kane