瀏覽器擴展──釋放你的個性

現在的電腦用戶主要分為兩類：一類是電腦消費者﹐另一類是電腦愛好

者。在電腦消費者的眼裡﹐電腦就象一件廚具﹐是一件從盒子裡拿出來就用的東西﹐偶爾或許也會查閱一下用戶手冊。電腦愛好者則不同﹐他們看待電腦的方式就像雕塑家看待泥塊一樣：是一件可以掐掐捏捏重新塑造的東西。

但是﹐電腦愛好者和電腦消費者之間的界限正在日益模糊。電腦軟件的可塑性正在增強。現在﹐我們可以在電腦上設置的東西比窗口顏色、字體大小和桌面圖案要多得多。現在只要我們願意﹐每個人都能成為雕塑家。但這是件好事兒嗎？

一方面﹐這無疑是個進步。例如﹐我們不再是只能被動接受的消費者。現在我們能夠把大大小小的廣告從網頁上去掉﹐大廣告會降低我們的網絡連接速度﹐小廣告則偽裝成超級鏈接包藏禍心地藏匿在字裡行間﹐騙我們點擊打開彈出窗口。想用日語方式使用深受歡迎的在線書簽網站http://del.icio.us/嗎？下載一個日本用戶提供的名叫Japanize的軟件就能把整個網站翻譯成日文。

這些功能的實現仰仗於一系列稱為瀏覽器擴展的工具。這類工具以插件為主﹐能夠擴展瀏覽器的功能。插件可能是很大的軟件﹐且功能也很強大﹐讓你能夠更便捷地把數碼照片上傳到網上﹐博客更新就是一個例子﹔插件也可能具有體貼入微的功能﹐例如網頁字體的調整。

主要由志願者開發並免費發佈的開源軟件火狐(Firefox)瀏覽器就是這一趨勢的領導者。有一個流行的瀏覽器擴展叫做油猴子(Greasemonkey, 網址www.greasespot.net)﹐該軟件腳本功能無所不包﹐從自動登錄網站﹐到關閉《紐約時報》(New York Times)網站上的彈出廣告﹐再到阿拉斯加停車場管理員開發的色情廣告移除功能。（關閉網站上的插頁式廣告是油猴子腳本的功能）

負責協調火狐及相關產品開發與營銷的Mozilla Corporation上週重開其插件網站﹐增添了7種語言（其中包括韓語和日語）﹐並簡化了用戶選擇和瀏覽數千個瀏覽器擴展的方式（網址：addons.mozilla.org）。Mozilla駐多倫多生態系統開發負責人邁克•謝費爾(Mike Shaver)表示﹐越來越多的用戶要求加強對軟件的控制能力﹔他們不願意繼續成為被動的接受者﹐他們希望得到最適用的軟件功能。

火狐並非絕無僅有。Opera(www.opera.com)、Flock(www.flock.com)也共享了這些腳本中的很大一部分﹐甚至連微軟(Microsoft)也來湊熱鬧﹐推出了Internet Explorer的插件(tinyurl.com/32hpqv)。雅虎(Yahoo)和蘋果(Apple)等公司也推出了稱之為Widget的程序﹐功能與瀏覽器擴展類似但更加花哨﹐可通過左面上的一個獨立小窗口提供新聞、時間和照片等服務。

這些腳本和Widget幾乎無一例外都是為瞭解決實際問題而進行的個人創造﹐或是異想天開的新功能的具體化。這些開發人員與用戶分享自己的工作成果﹐發展成熟後在以腳本形式固定下來。如果某種瀏覽器擴展深受歡迎﹐則新一代瀏覽器就會把這個擴展功能變成本身固有的功能。更為重要的是﹐這些功能可以增強瀏覽器的互動性。我們可以富於創造性地用瀏覽器在Google Docs and Spreadsheets上在線處理文章和電子表格﹐還可以評注和共享照片。

在我看來﹐瀏覽器擴展的發展將使我們對自己要看到的內容﹐看到這些內容的時間和方式都有更強的控制力。隨著用戶對軟件外觀和功能的日益挑剔﹐軟件開發商將被迫採取更為靈活的策略﹐開放他們的軟件源代碼以便他人開發新增功能。以照片共享網站Flickr為例﹐其編程界面(API)已經公開﹐隨即湧現出大量的第三方功能﹐其中包括同時觀看200個縮略圖的功能﹐還包括定制帶有Flickr照片的所謂Moo卡片的小名片的功能。

我知道這一趨勢並非適合於所有人。比如﹐有些功能對我就不適用。加載太多的瀏覽器擴展就像頭上戴太多的發飾一樣﹐加的東西太多﹐即使不至於崩潰﹐也會開始脫落。而且﹐因為人人都可以開發軟件﹐人人都可以使用﹐質量可能會難以保證。有些瀏覽器擴展獨立運行時一切正常﹐但相互協作的能力可能就不盡人意。而且有的網站擁有者可能不喜歡別人篡改他們的網站設計﹐或因屏蔽其網站廣告而減少收入。要是我﹐就不願意。

整體來看﹐這種發展趨勢還是好的﹐令人激動的是﹐這些瀏覽器擴展不但會變得越來越友好﹐還會從電腦上發展到手機等設備上。至少﹐它能把你從被動接受的窘境中解放出來。要問我的建議？如果你經常瀏覽網頁﹐可以想想什麼地方值得改進。很有可能的是﹐別人已經就你所想的問題找到瞭解決之道﹐而且已經開發出相應的瀏覽器擴展。

很快我們可能都會變成電腦愛好者。

Jeremy Wagstaff