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别样的鲁镇
第一章 鲁镇风云 鲁镇的清晨，照例是从鲁四老爷的喷嚏开始的。

"阿——嚏！"这一声惊天动地，震得屋檐上的麻雀扑棱棱飞走，震得街边卖豆腐的老王手一抖，白花花的豆腐摔在地上，成了豆腐渣。

鲁四老爷揉了揉鼻子，从雕花大床上坐起来，眉头皱得能夹死苍蝇。他伸手去摸床头的茶碗，却发现空空如也。

"祥林嫂！"他扯着嗓子喊道，声音里带着十二分的不满。

门外传来一阵慌乱的脚步声，祥林嫂端着茶盘匆匆进来，额头上沁着细密的汗珠。

"老爷，您醒了。"她低着头，将茶碗递过去。

鲁四老爷接过茶碗，抿了一口，"噗"地全喷了出来："这是人喝的吗？凉得跟井水似的！"

祥林嫂肩膀一缩，像只受惊的鹌鹑："回老爷，四婶说...说您最近火气大，喝凉茶败火..."

"四婶？"鲁四老爷眼睛一瞪，山羊胡子气得直翘，"这个家到底谁说了算？"

祥林嫂不敢接话，只是把头埋得更低了。她心里明镜似的，鲁家大院这两年的风向早就变了。表面上鲁四老爷还是当家人，实际上大权都握在四婶手里。从厨房的柴米油盐到田里的收成分配，哪样不是四婶点头才算数？

鲁四老爷把茶碗重重一放："去，给我换热的来！要滚烫的！"

祥林嫂刚要退下，门外传来一阵环佩叮当声。四婶摇着团扇，慢悠悠地踱了进来。她今天穿了件崭新的湖蓝色褂子，头上插着金簪，手腕上的玉镯子翠得能滴出水来。

"哟，老爷醒了？"四婶笑得像朵花，"大清早的，发这么大火做什么？"

鲁四老爷一见四婶，脸色更难看了："你管得倒宽！我喝口茶也要经过你批准？"

四婶不慌不忙地在太师椅上坐下："老爷这话说的，我这不是关心您嘛。"她转头对祥林嫂说，"去，按老爷说的办。"

祥林嫂如蒙大赦，赶紧退了出去。刚走到院子里，就听见屋里传来摔东西的声音，接着是四婶尖利的嗓音："鲁老四！你别给脸不要脸！"

祥林嫂叹了口气，加快脚步往厨房走去。这样的戏码，最近几乎天天上演。

厨房里，胖厨娘正在剁肉，见祥林嫂进来，挤眉弄眼地问："又吵起来了？"

祥林嫂点点头，麻利地生火烧水。

"要我说啊，"胖厨娘压低声音，"四婶这是要造反啊。哪有女人家这么嚣张的？"

祥林嫂往灶膛里添了把柴火，火苗"呼"地窜起来，映得她脸颊发红："少说两句吧，让人听见不好。"

"怕什么？"胖厨娘不以为然，"四婶再厉害，还能比得过老爷？老爷可是举人出身，朝廷命官！"

祥林嫂没接话。她心里清楚，四婶虽然没读过什么书，但手腕高明得很。这两年，她把鲁家的账本、地契都牢牢攥在手里，连鲁四老爷想支点银子都得看她的脸色。

水烧开了，祥林嫂沏好茶，正要端出去，却被胖厨娘拉住："等等，加把盐。"

"啊？"祥林嫂愣住了。

胖厨娘神秘一笑："老爷不是要喝热的吗？给他加点料，看他以后还敢不敢为难你。"

祥林嫂连忙摇头："这可使不得..."

"怕什么？"胖厨娘已经麻利地往茶碗里撒了一小撮盐，"反正老爷只会骂四婶没把下人管教好。"

祥林嫂端着茶，心里七上八下地往回走。刚到门口，就听见四婶在说："...这个家要不是我操持，早就被你那些狐朋狗友吃空了！"

"放屁！"鲁四老爷拍案而起，"我鲁某人行事光明磊落，何曾..."

祥林嫂硬着头皮走进去，把茶碗放在桌上。鲁四老爷抓起茶碗猛灌一口，随即脸色大变，"噗"地喷了出来。

"烫死我了！"他跳起来，像只被踩了尾巴的猫，"这茶里还放了盐！反了反了！"

四婶先是一愣，随即笑得前仰后合："哈哈哈，老爷不是要喝热的吗？怎么，不合口味？"

鲁四老爷气得浑身发抖，指着祥林嫂："你...你..."

祥林嫂腿一软，跪在了地上："老爷饶命，不是我..."

"滚出去！"鲁四老爷怒吼。

祥林嫂连滚带爬地逃了出去，身后传来四婶的声音："老爷何必跟个下人置气？有本事冲我来啊！"

这一整天，鲁家大院都笼罩在低气压中。下人们走路都踮着脚尖，生怕触了霉头。到了傍晚，鲁四老爷突然召集所有家丁，说要查账。

账房里，鲁四老爷戴着老花镜，一本一本地翻着账本，越看脸色越青："这一笔二十两银子花哪去了？这一笔五十两又是什么开支？"

管家擦着汗："回老爷，这都是四婶吩咐的..."

"好啊！"鲁四老爷把账本摔在桌上，"背着我挪用公款，她眼里还有没有我这个老爷！"

正在这时，四婶带着一群婆子闯了进来："听说老爷在查我的账？"

鲁四老爷冷笑："你的账？鲁家的银子什么时候成你的了？"

四婶不甘示弱："我替老爷管家，每一文钱都花在刀刃上。倒是老爷，三天两头请那些酒肉朋友吃喝，花的银子还少吗？"

两人你一言我一语，吵得不可开交。最后四婶使出了杀手锏："既然老爷信不过我，那从今往后，各过各的！厨房分两灶，账房分两本，下人各用各的！"

鲁四老爷气得胡子直翘："分就分！谁怕谁！"

就这样，鲁家大院正式分裂成了两个阵营。一边是鲁四老爷和他的清客相公们，一边是四婶和她的婆子丫鬟们。两边明争暗斗，闹得鸡飞狗跳。

最惨的是祥林嫂，她被四婶派去"伺候"鲁四老爷，实际上是当眼线。每天在两边受气，活像风箱里的老鼠。

这天夜里，祥林嫂蹲在井边洗衣服，累得腰都直不起来。突然，一个黑影出现在她身后。

"祥林嫂。"

祥林嫂吓得一哆嗦，回头看见是鲁四老爷，连忙跪下："老爷..."

鲁四老爷摆摆手："起来吧。"他环顾四周，压低声音，"我知道你是四婶派来监视我的。"

祥林嫂脸色煞白："老爷明鉴，我..."

"别怕，"鲁四老爷露出一个诡异的笑容，"我要你帮我个忙。"

祥林嫂战战兢兢地问："老爷要我做什么？"

鲁四老爷凑近她耳边，如此这般说了一番。祥林嫂听完，眼睛瞪得像铜铃："这...这可使不得..."

"怕什么？"鲁四老爷拍拍她的肩，"事成之后，我重重有赏。"

第二天一早，鲁镇传开了一个惊人的消息：鲁四老爷要在祠堂召开家族大会，公开声讨四婶的不贤之举。

祠堂里人头攒动，几乎全镇的人都来了。鲁四老爷穿着最体面的长衫，站在祖宗牌位前，义正辞严地数落四婶的种种"罪状"：牝鸡司晨、不守妇道、擅专家政...

四婶也不是吃素的，她带着一群妇女冲进祠堂，指着鲁四老爷的鼻子骂："你个没良心的！我为你鲁家当牛做马这么多年，你就这样对我？"

两人唇枪舌战，唾沫横飞。围观的人群时而哄笑，时而惊呼，比看大戏还热闹。

就在战况最激烈的时候，祥林嫂突然冲进祠堂，"扑通"跪在两人中间："老爷，四婶，别吵了！都是我的错！"

全场顿时安静下来。

四婶皱眉："祥林嫂，你捣什么乱？"

祥林嫂泪流满面："我...我怀了老爷的孩子..."

"什么？！"四婶的声音拔高了八度。

鲁四老爷也愣住了，显然没想到祥林嫂会来这出。

祠堂里炸开了锅，议论声此起彼伏。四婶脸色铁青，指着鲁四老爷："好啊！你个老不羞！居然..."

鲁四老爷眼珠一转，突然挺直腰板："不错！祥林嫂贤良淑德，比某些泼妇强多了！我要娶她做填房！"

四婶气得浑身发抖："你...你敢！"

"你看我敢不敢！"鲁四老爷一把拉起祥林嫂，"明日就办喜事！"

祥林嫂眼前一黑，直接晕了过去。她怎么也没想到，事情会发展到这一步。鲁四老爷昨晚明明只是让她在祠堂大会上假装晕倒，搅乱局面啊！

祠堂里乱作一团，有人喊请郎中，有人劝架，更多的人在窃窃私语。鲁镇的天空，因为这出闹剧，似乎也变得不一样了。

第二章 亲戚驾到 祥林嫂醒来时，发现自己躺在柴房的草堆上。她动了动身子，骨头像是被人拆了又重新装回去似的，疼得她"嘶"地吸了口凉气。

"哟，醒了？"一个尖细的声音从门口传来。

祥林嫂抬头一看，卫老婆子那张皱得像核桃皮的脸正对着她笑。这卫老婆子是鲁镇有名的"包打听"，谁家有点风吹草动，她准是第一个知道，也是第一个到处宣扬的。

"卫婆婆..."祥林嫂挣扎着要起来，却被卫老婆子一把按住。

"别急别急，"卫老婆子挤眉弄眼地说，"你现在可是金贵人了，鲁四老爷亲口说要娶你当填房呢！"

祥林嫂脸色刷地变白："那...那是老爷一时气话..."

"气话？"卫老婆子咯咯笑起来，声音像只老母鸡，"全镇人都听见了，还能是气话？"她凑近祥林嫂耳边，神秘兮兮地说，"告诉你个秘密，四婶已经派人去请你婆婆和大伯了。"

"什么？！"祥林嫂差点又晕过去。她那个婆婆和大伯，比阎王爷还可怕。上次她被绑回去改嫁，差点没被他们折磨死。

卫老婆子满意地看着祥林嫂惊恐的表情，继续说："四婶说了，既然老爷要娶你，那就得按规矩来。聘礼、媒人一样不能少，还得你婆婆和大伯点头才行。"

祥林嫂浑身发抖，眼泪扑簌簌往下掉。她太了解婆婆和大伯了，他们要是听说这事，肯定会像饿狼见到肉一样扑过来。

"好了好了，别哭了。"卫老婆子拍拍她的背，"我去给你端点吃的来。你现在可是'准太太'了，饿坏了怎么行？"说完，她扭着屁股走了，留下祥林嫂一个人在柴房里瑟瑟发抖。

与此同时，鲁四老爷正坐在书房里，对着账本发呆。他其实也有点后悔昨天的冲动。娶祥林嫂？他摸了摸自己的山羊胡子，心里五味杂陈。

要说祥林嫂这女人，确实勤快能干，模样也周正。但毕竟是个寡妇，还嫁过两次，娶她当填房，传出去岂不是让人笑话？

"老爷，"管家在门外轻声唤道，"四婶请您去前厅，说是有要事相商。"

鲁四老爷冷哼一声："她又想耍什么花招？"

前厅里，四婶正襟危坐，脸上挂着胜利者的微笑。见鲁四老爷进来，她也不起身，只是抬了抬眼皮："老爷来了。"

鲁四老爷大马金刀地往主位一坐："有话快说，有屁快放！"

四婶不慌不忙地喝了口茶："我已经派人去请祥林嫂的婆婆和大伯了。老爷既然要娶人家的媳妇，总得给个说法不是？"

鲁四老爷心里"咯噔"一下，暗叫不好。他太清楚祥林嫂那婆家是什么德行——贪婪、刻薄、不讲理。要是让他们掺和进来，这事可就复杂了。

"你...你..."鲁四老爷指着四婶，气得说不出话来。

四婶得意地笑了："怎么？老爷后悔了？那也行，当着全镇人的面收回成命，承认自己是个说话不算数的糊涂蛋，这事就算完了。"

鲁四老爷一拍桌子："放屁！我鲁某人一言九鼎，说娶就娶！"

"好！有骨气！"四婶拍手笑道，"那咱们就等着亲家上门吧！"

两天后的傍晚，祥林嫂的婆婆和大伯风尘仆仆地赶到了鲁镇。这二人一进鲁家大院，就像饿狼进了羊圈，眼睛滴溜溜乱转，恨不得把看到的东西都揣进怀里。

祥林嫂的婆婆是个精瘦的老太太，脸上的皱纹像是用刀刻出来的，一双三角眼透着精明和算计。她的大伯则是个五大三粗的汉子，满脸横肉，走路像头熊似的。

"哎哟喂！这就是亲家老爷的宅子啊！真气派！"婆婆摸着大厅里的红木桌椅，啧啧称奇。

大伯直接拿起桌上的点心往嘴里塞，边吃边嘟囔："祥林那死丫头呢？躲哪去了？"

四婶笑吟吟地迎上来："两位远道而来辛苦了。祥林嫂身子不适，在房里休息呢。"

婆婆眼睛一瞪："这死丫头，听说攀上高枝了，连婆婆都不来迎？看我不打断她的腿！"

四婶连忙安抚："老人家别生气。这事说来话长，咱们慢慢商量。"

她把二人引到客房，又命人准备了一桌好酒好菜。酒过三巡，菜过五味，四婶才叹气道："说来惭愧，我们家老爷一时糊涂，说了要娶祥林嫂的话。其实啊，他就是气头上随口一说..."

"什么？"婆婆把筷子一摔，"说娶就娶，说不娶就不娶？当我们好欺负是不是？"

大伯也拍案而起："就是！我们大老远跑来，饭钱路费都花了，你们想反悔？没门！"

四婶连忙摆手："两位误会了。我的意思是，这事得从长计议。聘礼啊、仪式啊，一样都不能少..."

婆婆眼珠一转，立刻换了副笑脸："亲家太太说得对。我们家虽然穷，但也是有头有脸的人家。聘礼嘛，至少得这个数。"她伸出五根手指。

"五十两？"四婶试探地问。

"五百两！"婆婆斩钉截铁地说，"少一个子儿都不行！"

四婶差点被茶水呛到："五...五百两？"

大伯帮腔道："这还是看在你家老爷是举人的份上，给的优惠价！要是别人，少说八百两！"

四婶心里暗骂这对母子贪得无厌，脸上却还保持着微笑："这事我得跟老爷商量商量..."

就在这时，鲁四老爷突然推门而入："商量什么？我鲁某人娶妻，还用得着跟你们讨价还价？"

婆婆一见鲁四老爷，立刻扑上去抱住他的腿："亲家老爷啊！你可要为我们做主啊！祥林那死丫头不懂事，要是有什么得罪的地方，您尽管打尽管骂..."

鲁四老爷被这突如其来的热情弄得手足无措，连忙往后躲："起来起来，成何体统！"

婆婆死活不肯松手："您要是不答应这门亲事，我就跪死在这里！"

大伯也在一旁帮腔："就是！我家祥林虽然是个寡妇，但也是清清白白的。您当着全镇人的面说要娶她，现在反悔，让她以后怎么做人？"

鲁四老爷被这对母子闹得头大如斗，正不知如何是好，忽听门外传来一声尖叫："婆婆！大伯！"

众人回头一看，祥林嫂脸色惨白地站在门口，身子摇摇欲坠。

婆婆一见祥林嫂，立刻放开鲁四老爷，一个箭步冲上去，揪住她的耳朵："死丫头！长本事了啊！敢勾引老爷了是不是？看我不打死你！"

祥林嫂疼得直掉眼泪，却不敢反抗："婆婆饶命...我没有..."

鲁四老爷看不下去了，大喝一声："住手！"

婆婆这才松开手，讪讪地说："亲家老爷，我这是帮您管教她呢..."

鲁四老爷大步走过去，把祥林嫂拉到身后："她现在是我的人了，轮不到你来管教！"

四婶见状，阴阳怪气地说："哟，老爷这是来真的啊？"

鲁四老爷一梗脖子："当然是真的！五百两就五百两，我娶定了！"

婆婆和大伯一听，乐得合不拢嘴，连连作揖："谢谢亲家老爷！谢谢亲家老爷！"

祥林嫂却"扑通"跪下了，泪如雨下："老爷开恩啊...我...我配不上您..."

鲁四老爷低头看着她，心里突然涌起一股莫名的情绪。他伸手扶起祥林嫂，难得温和地说："别怕，有我在。"

四婶冷眼旁观，突然拍手笑道："好一对璧人！既然老爷心意已决，那咱们就好好操办这门亲事。"她转向婆婆和大伯，"两位远道而来，先在客房住下。明日咱们好好商量聘礼和婚期。"

婆婆和大伯欢天喜地地跟着下人去了客房。四婶意味深长地看了鲁四老爷和祥林嫂一眼，也转身离去。

大厅里只剩下鲁四老爷和祥林嫂两人。祥林嫂低着头，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。

"老...老爷，"她哽咽着说，"您不必为了气四婶就..."

鲁四老爷叹了口气："你以为我只是为了气她？"

祥林嫂抬起头，惊讶地看着他。

鲁四老爷避开她的目光，低声说："其实...我注意你很久了。你勤快、善良，比那些只会耍心机的女人强多了。"

祥林嫂不敢相信自己的耳朵："老爷..."

"别想太多，"鲁四老爷又恢复了往日威严的语气，"既然事已至此，你就安心准备当新娘子吧。"说完，他大步走出了大厅。

祥林嫂呆呆地站在原地，感觉这一切就像一场梦。她掐了掐自己的胳膊，疼得一哆嗦——不是梦。

第二天一早，鲁家大院热闹非凡。婆婆和大伯像两只嗅到血腥味的鲨鱼，在院子里转来转去，见什么要什么。

"这个花瓶不错，带回去装点门面。"婆婆顺手把一只青花瓷瓶塞进包袱里。

大伯更直接，逮着下人就问："厨房在哪？我看看有什么好吃的。"

四婶冷眼旁观，心里盘算着怎么利用这对母子给鲁四老爷添堵。她派人去请了镇上最有名的媒婆，又张罗着准备聘礼，表面上热热闹闹，实际上是要把这事闹得人尽皆知，让鲁四老爷下不来台。

鲁四老爷也不甘示弱，召集了一帮清客相公，在书房里商量对策。

"鲁兄，这事可大可小啊。"一个留着山羊胡的清客摇头晃脑地说，"娶寡妇为填房，本不是什么大事。但闹得满城风雨，有损您的清誉啊。"

另一个胖清客接口道："不如这样，您假装答应，等那对母子走了，再找个理由把婚事推了。"

鲁四老爷烦躁地摆摆手："不行不行，四婶那婆娘肯定会从中作梗。"

正说着，管家慌慌张张跑进来："老爷，不好了！祥林嫂的婆婆在前院闹起来了！"

鲁四老爷连忙赶往前院，只见婆婆坐在地上，拍着大腿哭嚎："没天理啊！欺负我们孤儿寡母啊！说好的五百两聘礼，现在想赖账啊！"

四婶站在一旁，火上浇油地说："老人家别急，我们家老爷最讲信用了，答应的事绝不会反悔。"

鲁四老爷气得胡子直翘："谁说要反悔了？"

婆婆一听，立刻止住哭声，麻利地爬起来："那聘礼呢？"

鲁四老爷咬牙道："给！现在就给！"他转向管家，"去账房支五百两银子来！"

管家面露难色："老爷，账上现在只有三百两..."

四婶立刻插嘴："哎呀，这可怎么办？传出去人家该说我们鲁家连五百两银子都拿不出来了。"

婆婆眼珠一转，突然说："要不这样，三百两现银，再加两亩地，这事就算成了！"

鲁四老爷刚要拒绝，四婶已经拍板："好！就这么定了！"

"你！"鲁四老爷指着四婶，气得说不出话来。

四婶得意地笑了："老爷，这可是您自己说要娶的。怎么？现在心疼银子了？"

鲁四老爷一跺脚："娶！地也给！但有一个条件——你们今天就带着祥林嫂回老家待嫁，婚期定在下月初八！"

婆婆和大伯喜出望外，连连点头："好好好！都听亲家老爷的！"

祥林嫂站在角落里，脸色苍白如纸。她知道，自己又一次成了别人交易的筹码。但这一次，她连反抗的力气都没有了。

当天下午，婆婆和大伯就押着祥林嫂离开了鲁镇。临行前，鲁四老爷偷偷塞给祥林嫂一个小包袱，低声说："里面有二十两银子和一些首饰，你藏好了，别让你婆婆发现。"

祥林嫂惊讶地看着他，眼泪在眼眶里打转："老爷..."

鲁四老爷摆摆手："去吧，下月初八，我亲自去接你。"

望着祥林嫂远去的背影，鲁四老爷心里五味杂陈。他不知道自己是一时冲动，还是真的对这个苦命的女人动了情。唯一确定的是，这场闹剧已经超出了他的控制，而更大的风波，还在后头。

四婶站在大门口，望着远去的马车，嘴角勾起一抹冷笑。她转身对卫老婆子说："去，把鲁四老爷花五百两银子加两亩地买个寡妇的消息传出去，越多人知道越好。"

卫老婆子乐颠颠地跑了。四婶抬头看了看天，自言自语道："好戏才刚开始呢。"

第三章 学者旁观 我是在一个阴沉的午后抵达鲁镇的。作为一名从西洋留学归来的近代学者，我此行的目的是研究中国乡村社会的民俗变迁。没想到，刚踏进这个江南小镇，就被卷入了一场匪夷所思的风波。

"听说了吗？鲁四老爷要娶祥林嫂了！"客栈的伙计一边给我倒茶，一边挤眉弄眼地说道。

我手中的茶杯差点打翻。鲁四老爷？那个满口"理学""礼教"的卫道士？祥林嫂？那个被命运反复捉弄的可怜寡妇？

"这...这怎么可能？"我推了推鼻梁上的圆框眼镜，怀疑自己听错了。

伙计来了精神，拉过凳子坐下："客官您不知道，这事可热闹了！"他绘声绘色地讲述了鲁四老爷和四婶的骂战，以及祠堂里那场惊天动地的宣言。

我越听越觉得荒谬。在我的印象中，鲁四老爷是最痛恨寡妇再嫁的那类人。他书房里挂着"饿死事小，失节事大"的条幅，每逢谈到贞节烈妇，那双小眼睛就放出异样的光彩来。

"现在全镇人都在议论这事，"伙计压低声音，"有人说鲁四老爷是被四婶气昏了头，有人说他其实早就对祥林嫂有意思..."

我放下茶杯，决定亲自去探个究竟。作为一名社会学研究者，这无疑是个绝佳的田野调查案例——封建礼教的卫道士为何突然打破自己坚守的规范？这背后反映着怎样的社会变迁？

刚走到鲁家大院门口，我就听见里面传来激烈的争吵声。

"老爷，您这是要把鲁家的脸都丢尽啊！"一个苍老的声音痛心疾首地说。

"放屁！我鲁某人行事，何须你们指手画脚！"这显然是鲁四老爷的声音，只是比记忆中更加气急败坏。

我正犹豫要不要敲门，院门突然打开，一个白发老者怒气冲冲地走出来，差点与我撞个满怀。

"这位先生是...？"老者警惕地打量着我。

我连忙作揖："在下姓周，刚从省城来，是鲁四老爷的故交。"

老者冷哼一声："那你来得正好，快去劝劝你那'故交'吧！一把年纪了还要娶寡妇，成何体统！"说完拂袖而去。

我尴尬地站在门口，进退两难。这时，一个熟悉的身影出现在门内——是卫老婆子。她那双贼溜溜的眼睛立刻认出了我。

"哟，这不是周先生吗？几年不见，洋派头更足了！"她尖声叫道，随即扭头朝院里喊，"老爷！有贵客到！"

不一会儿，鲁四老爷快步迎了出来。他比上次见面时老了不少，山羊胡子已经花白，但那双小眼睛依然炯炯有神。

"周...周贤弟？"他愣了一下，随即热情地拉住我的手，"什么风把你吹来了？快请进！"

我跟随着鲁四老爷穿过庭院，发现鲁家大院比记忆中破败了许多。花木凋零，假山倾颓，连池塘里的水都浑浊不堪。几个下人懒洋洋地打扫着院落，见我们经过，才装模作样地勤快起来。

书房里，鲁四老爷亲自给我沏茶。茶叶显然是陈年的，喝起来有一股霉味。

"贤弟这些年在哪里高就啊？"鲁四老爷故作轻松地问。

我简单说了自己在国外的求学经历，以及现在在大学任教的情况。鲁四老爷听得一愣一愣的，不时发出"哎呀""哦哟"的惊叹声。

寒暄过后，我决定直入主题："鲁兄，我刚到镇上就听说了...呃...您要娶亲的事？"

鲁四老爷的脸色立刻变得复杂起来。他摸着胡子，眼神飘忽："这个嘛...说来话长..."

就在这时，书房门被猛地推开，四婶气势汹汹地闯了进来。她比记忆中更加富态了，脸上的脂粉厚得能刮下一层来。

"老爷！账房说您又支了五十两银子？这是要..."她突然注意到我的存在，硬生生刹住了话头。

"这位是周先生，我的故交。"鲁四老爷干巴巴地介绍道。

四婶上下打量了我几眼，敷衍地福了福身："原来是周先生。您来得正好，快劝劝我们家老爷吧！一把年纪了还要娶寡妇，传出去多难听啊！"

鲁四老爷拍案而起："住口！这事轮不到你插嘴！"

四婶也不甘示弱："怎么？花的是我们鲁家的银子，丢的是我们鲁家的脸，我还不能说两句了？"

眼看两人又要吵起来，我连忙打圆场："两位且慢。婚姻大事，确实需要慎重考虑..."

四婶像是找到了知音，立刻拉着我说："周先生是明白人！您说说，哪有举人老爷娶寡妇的道理？这不是自甘堕落吗？"

鲁四老爷气得胡子直翘："你...你懂什么！祥林嫂贤良淑德，比某些泼妇强百倍！"

我惊讶地发现，鲁四老爷说这话时，眼中竟闪过一丝真诚的光芒。难道他真的对祥林嫂动了情？

四婶冷笑一声："好啊！既然老爷心意已决，那咱们就分家！各过各的！"

"分就分！"鲁四老爷怒吼道，"这家早就该分了！"

四婶气冲冲地走了，临走前还狠狠摔上了门。书房里一时陷入了尴尬的沉默。

我斟酌着词句："鲁兄，您与四婶...？"

鲁四老爷长叹一声："家门不幸啊！这婆娘越来越不像话，把持家务，克扣用度，连我这个老爷都不放在眼里了！"

我点点头，表示理解，然后小心翼翼地问："那祥林嫂...？"

鲁四老爷的表情突然柔和下来："祥林是个好女人啊。勤快、老实，从不耍心眼。这些年要不是她悉心照料，我这条老命早就..."

我敏锐地注意到，他称呼祥林嫂为"祥林"，而不是"祥林嫂"，这是一种更为亲密的叫法。

"可是..."我犹豫了一下，"您不是一直认为寡妇再嫁有违礼教吗？"

鲁四老爷的脸一下子涨红了。他支吾了半天，才憋出一句："此一时...彼一时也..."

我强忍笑意，这位理学先生此刻的表情简直可以入画。

"周贤弟，"鲁四老爷突然正色道，"你见多识广，帮我拿个主意。这事...我是不是做错了？"

我沉吟片刻，决定实话实说："鲁兄，从传统礼教的角度看，确实有些不妥。但从人情常理来说，您与祥林嫂两情相悦，又有何不可？"

"两情相悦？"鲁四老爷愣了一下，随即苦笑，"贤弟高看我了。祥林她...怕是只把我当老爷敬着，哪有什么情啊悦的..."

我暗自惊讶。没想到这个平日里道貌岸然的老学究，竟也有如此感性的一面。

正说着，管家慌慌张张跑进来："老爷！不好了！祥林嫂的婆婆在镇上闹起来了！说您骗婚，要告到县衙去！"

鲁四老爷"腾"地站起来："什么？这个老虔婆！"

我也跟着起身："鲁兄，我陪您去看看。"

镇中心的茶馆前已经围了一大群人。祥林嫂的婆婆坐在地上，拍着大腿哭嚎："没天理啊！鲁家仗势欺人啊！说好的五百两聘礼，现在只给三百两，还要拖到下个月啊！"

她的大伯在一旁帮腔，举着一张纸大声嚷嚷："大家看看！这是鲁四老爷亲笔写的婚书！白纸黑字写着五百两！现在想赖账，没门！"

围观的人们议论纷纷，有人同情，有人嘲笑，更多的是看热闹不嫌事大。

鲁四老爷一到，人群立刻让开一条路。婆婆见状，哭嚎得更起劲了："亲家老爷啊！您可不能这样欺负我们孤儿寡母啊！"

我注意到，祥林嫂瑟瑟发抖地站在一旁，脸色惨白，眼中含泪。她比上次见面时更加消瘦了，衣服空荡荡地挂在身上，像根随时会被风吹走的芦苇。

鲁四老爷大步走过去，厉声喝道："闹什么闹！我鲁某人一言九鼎，何曾赖过账？"

婆婆立刻止住哭声，麻利地爬起来："那银子呢？"

鲁四老爷从袖中掏出一张银票："这里是三百两，剩下二百两，等成亲那天一并奉上！"

婆婆接过银票，眼睛滴溜溜地转："那两亩地呢？"

"地契已经备好，明日就去县衙过户！"鲁四老爷不耐烦地说。

婆婆这才满意地笑了，露出一口黄牙："好好好！亲家老爷果然爽快！"她转身拽住祥林嫂的胳膊，"死丫头，还不快谢谢老爷！"

祥林嫂被拽得一个踉跄，差点摔倒。鲁四老爷眼疾手快地扶住她，怒视婆婆："你轻点！她现在是我的人了！"

婆婆讪讪地松了手。祥林嫂低着头，声音细如蚊蚋："谢谢老爷..."

我看着这一幕，心中五味杂陈。这究竟是一场闹剧，还是一出悲剧？亦或两者兼而有之？

回鲁府的路上，鲁四老爷一直闷闷不乐。我试探着问："鲁兄，您若后悔，现在收手还来得及..."

鲁四老爷摇摇头，苦笑道："贤弟，到了我这个年纪，才明白一个道理——有些事，明知是错，却非做不可。"

我若有所思。这个顽固的老学究，似乎正在经历一场前所未有的内心革命。

傍晚时分，我正在客房整理笔记，突然听见轻轻的敲门声。开门一看，竟是祥林嫂。

"周...周先生，"她局促地站在门口，"能跟您说几句话吗？"

我连忙请她进来，给她倒了杯茶。她双手捧着茶杯，却不喝，只是盯着杯中晃动的茶水出神。

"周先生是读书人，见多识广，"她终于开口，声音轻得几乎听不见，"我想问问...老爷他...为什么要娶我？"

这个问题让我一时语塞。我该如何回答？因为和四婶赌气？因为日久生情？还是因为老年孤独？

见我沉默，祥林嫂继续说："我知道自己命贱，配不上老爷。可是...可是婆婆和大伯收了银子，我若不嫁，他们会打死我的..."

她的眼泪滴进茶杯，荡起小小的涟漪。

"祥林嫂，"我斟酌着词句，"鲁兄他...虽然脾气古怪，但心地不坏。我想，他既然决定娶你，必是真心实意的。"

她抬起头，眼中闪过一丝希望的光芒："真的吗？老爷他...真的会对我好？"

我点点头："我相信会的。"

她擦了擦眼泪，露出一个浅浅的笑容："谢谢周先生。我...我会好好伺候老爷的。"

看着她离去的背影，我不禁感慨万千。在这个吃人的社会里，像祥林嫂这样的弱者，连自己的命运都无法主宰。鲁四老爷的求婚，对她而言究竟是救赎，还是另一场噩梦的开端？

第二天一早，我被一阵喧闹声吵醒。推开窗户一看，只见鲁家大院里张灯结彩，下人们忙忙碌碌地布置着喜堂。

"这是...？"我拉住一个匆匆走过的仆人问道。

"回先生的话，"仆人恭敬地回答，"老爷决定三日后就办喜事，说是免得夜长梦多。"

我哑然失笑。这个鲁四老爷，做事还是这么雷厉风行。

就在这时，我看见四婶带着一群婆子丫鬟，气势汹汹地往账房方向去了。看来，这场闹剧还远未到落幕的时候。

作为一名旁观者，我决定继续记录这一切。这不仅是一出乡村闹剧，更是一面镜子，映照出这个时代最真实、最荒诞的世态人情。

第四章 贵人相助 鲁镇下了一场罕见的暴雨，将街道冲刷得干干净净，却洗不去镇上沸沸扬扬的闲言碎语。我站在客栈窗前，望着屋檐滴落的水珠，思索着该如何帮助鲁四老爷和祥林嫂这对"非常鸳鸯"。

"客官，有您的信。"伙计敲门进来，递上一封火漆封缄的信笺。

我拆开一看，顿时喜上眉梢。信是我的挚友麦永张写来的，这位现任省府按察使司佥事的大人物，恰好在邻县巡察，听说我在鲁镇，特意派人送信说要来一聚。

麦永张，字子固，是我在京师大学堂时的同窗。此人出身名门，才华横溢，最难得的是虽居高位却无官架子，对朋友更是肝胆相照。若有他相助，鲁四老爷的困境或许能迎刃而解。

我当即回信，将鲁府的闹剧简略告知，并请他速来一叙。

信送出不到半日，一队官轿便浩浩荡荡开进了鲁镇。为首的八抬大轿华盖高张，差役鸣锣开道，好不威风。全镇人都被惊动了，纷纷挤在街边看热闹。

"这是哪位大人啊？" "听说是省里来的大官！" "啧啧，看这排场..."

轿子在我下榻的客栈前停下。轿帘一掀，走出一位身着正五品白鹇补服的官员，约莫三十五六年岁，面容清癯，双目如炬，正是麦永张。

"周兄！"他快步上前，一把抓住我的手，"一别三年，可想死我了！"

我笑着还礼："麦兄风采更胜往昔啊！"

寒暄过后，我将麦永张引入客房，详述了鲁四老爷和祥林嫂的来龙去脉。麦永张听得时而皱眉，时而莞尔，最后拍案道："有趣！实在有趣！这位鲁四老爷倒是个妙人！"

"麦兄，"我正色道，"此事看似荒唐，实则关乎两条人命。祥林嫂若被送回婆家，必死无疑；鲁四老爷若被迫取消婚约，颜面扫地，恐怕也..."

麦永张捋须沉思："周兄是想让我插手此事？"

我点点头："以麦兄的身份，只需一句话..."

"不忙，"麦永张摆摆手，"先带我去见见这位鲁四老爷。我倒要看看，是何等人物能让周兄如此上心。"

我们当即动身前往鲁府。路上，麦永张忽然问我："周兄为何对此事如此热心？莫非..."

我苦笑一声："麦兄有所不知。三年前我途经鲁镇，曾亲眼目睹祥林嫂被绑回去改嫁的场景。那时我袖手旁观，至今想来仍觉愧疚。如今有机会弥补，自然..."

麦永张了然地点点头，不再多问。

鲁府门前，管家见我们到来，尤其是看到麦永张的官服，吓得腿都软了，连滚带爬地去通报。不一会儿，鲁四老爷亲自迎了出来，脸色惊疑不定。

"这位是..."他紧张地看着麦永张。

我连忙介绍："鲁兄，这位是省按察使司佥事麦大人，也是我的挚友。"

鲁四老爷一听，慌忙行礼："不知大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪！"

麦永张和颜悦色地扶起他："鲁举人不必多礼。本官途经贵地，听闻周贤弟在此，特来一叙。叨扰之处，还望海涵。"

鲁四老爷受宠若惊，连忙将我们引入正厅，命人奉上最好的茶点。四婶闻讯赶来，见到麦永张的官服，脸色变了又变，最后堆出满脸笑容上前见礼。

麦永张端着茶盏，环顾四周，忽然笑道："听闻鲁举人近日有喜事？"

鲁四老爷的手一抖，茶水洒在了衣襟上："这...这个..."

四婶抢着说："大人明鉴，此事纯属误会。我家老爷一时糊涂..."

"哦？"麦永张挑眉，"本官倒听说，鲁举人要娶一位姓祥林的女子？"

厅内气氛顿时凝固。鲁四老爷额头冒汗，支支吾吾说不出话来。我见状，连忙打圆场："麦兄，此事说来话长..."

麦永张突然哈哈大笑："好！好啊！鲁举人不拘礼法，敢爱敢恨，真乃性情中人！"

这一笑，把所有人都笑懵了。鲁四老爷张着嘴，活像条离水的鱼。

麦永张敛容正色道："实不相瞒，本官最讨厌那些假道学。什么'饿死事小，失节事大'，全是害人的鬼话！女子守寡本就凄苦，为何不能再嫁？鲁举人此举，可谓开明！"

鲁四老爷如蒙大赦，激动得胡子直颤："大人明鉴！大人明鉴啊！"

四婶的脸色却难看极了："大人，这事传出去，恐怕有损老爷的名声..."

麦永张一摆手："无妨！本官明日就在县衙设宴，亲自为鲁举人证婚！看谁敢说三道四！"

这话一出，满座皆惊。我暗自好笑，麦永张这招真是绝了——有省里大员撑腰，谁还敢反对这门亲事？

鲁四老爷感动得老泪纵横，起身就要下跪，被麦永张拦住："鲁举人不必如此。本官最敬重有情有义之人。"

四婶见大势已去，脸色铁青地退了出去。不一会儿，后院传来摔东西的声音。

麦永张假装没听见，继续与鲁四老爷闲聊。谈话间，他得知祥林嫂被婆婆带回老家待嫁，当即拍板："来人！速去把祥林嫂接来！就说本官要见她！"

差役领命而去。鲁四老爷坐立不安，既期待又紧张。我看在眼里，心中暗叹：这老学究怕是真的动了情。

傍晚时分，祥林嫂被接到了鲁府。她穿着一身粗布衣裳，脸色苍白，眼中满是惶恐。见到满屋子的人，尤其是身着官服的麦永张，她腿一软，直接跪在了地上。

"民...民妇参见大人..."

麦永张和蔼地说："起来吧。你就是祥林嫂？"

祥林嫂不敢抬头，只是微微点了点头。

鲁四老爷忍不住插话："祥林，这位麦大人是来...来帮我们的。"

祥林嫂惊讶地抬头，目光在鲁四老爷和麦永张之间来回游移，显然不明白为何会有大官来管她的闲事。

麦永张细细打量了她一番，突然问道："祥林嫂，你可愿意嫁给鲁举人？"

这直白的问题让祥林嫂瞬间涨红了脸。她咬着嘴唇，半晌才挤出一句："民妇...全凭大人做主..."

"不，"麦永张摇头，"我要听你的真心话。若你不愿，本官绝不勉强。"

厅内鸦雀无声，所有人都屏息等待她的回答。鲁四老爷紧张得攥紧了椅子扶手，指节都发白了。

祥林嫂深吸一口气，终于抬起头来："回大人，老爷待民妇恩重如山...若...若老爷不嫌弃，民妇愿意伺候老爷一辈子..."

鲁四老爷闻言，眼中竟泛起了泪光。这个平日里道貌岸然的老学究，此刻真情流露，让人看了不禁动容。

麦永张满意地点点头："好！既如此，本官就做这个媒人了！"他转向鲁四老爷，"鲁举人，明日午时，县衙设宴，你二人正式完婚，如何？"

鲁四老爷连连点头："全凭大人安排！全凭大人安排！"

祥林嫂的婆婆和大伯站在角落里，脸色阴晴不定。麦永张瞥了他们一眼，故意提高声音："对了，那五百两聘礼..."

婆婆立刻竖起耳朵。

"就免了吧。"麦永张轻描淡写地说，"既是两情相悦，何必谈钱伤感情？"

婆婆一听就急了："大人！这...这怎么行！明明说好的..."

麦永张脸色一沉："嗯？"

一个字，就把婆婆吓得不敢吱声了。大伯还想争辩，被麦永张一个眼神瞪了回去。

"不过，"麦永张又缓和了语气，"鲁举人若愿意，可以给亲家一些养老钱，算是心意。"

鲁四老爷会意，连忙说："应该的应该的！一百两，聊表心意！"

婆婆还想讨价还价，麦永张已经起身："此事就这么定了。周兄，咱们回客栈吧，让鲁举人准备明日婚事。"

离开鲁府时，天色已晚。麦永张邀我同乘官轿，路上他笑着说："周兄，这事办得如何？"

我由衷地说："麦兄出手，果然不同凡响。"

麦永张摇摇头："其实我观那鲁四老爷，对祥林嫂确有真情。否则，我也不会如此相助。"

我点头称是。确实，若非亲眼所见，我也不敢相信那个满口"饿死事小，失节事大"的鲁四老爷，竟会为一个寡妇如此失态。

"对了，"麦永张忽然想起什么，"明日完婚后，我打算举荐鲁四老爷出任县学教谕。他虽有迂腐之处，但学问扎实，足以胜任。"

我惊喜道："那太好了！有了官职，他和祥林嫂的日子就好过多了。"

麦永张叹道："这世道，有时候一纸官文，比千言万语都管用啊。"

我们相视一笑，心照不宣。

第二天，整个鲁镇都轰动了。省里大员亲自为鲁四老爷和祥林嫂证婚，这是何等荣耀！县衙门前车水马龙，看热闹的百姓挤得水泄不通。

婚礼办得简朴而庄重。祥林嫂穿着一身大红嫁衣，虽然料子普通，但衬得她气色好了许多。鲁四老爷则破天荒地摘下了那顶标志性的瓜皮帽，换上了一顶崭新的黑缎便帽，看上去年轻了十岁。

拜堂时，四婶称病未到。但令人意外的是，卫老婆子却挤在人群最前面，看得津津有味。

"一拜天地！" "二拜高堂！" "夫妻对拜！"

随着司仪的唱礼，鲁四老爷和祥林嫂完成了仪式。当鲁四老爷颤抖着掀起祥林嫂的红盖头时，在场所有人都看到了他眼中的泪光。

麦永张作为证婚人，发表了简短的讲话。他称赞这是一段"冲破世俗偏见的美好姻缘"，并当场宣布了鲁四老爷的任命。全场哗然，谁都没想到这场闹剧竟会有如此圆满的结局。

宴席上，鲁四老爷带着祥林嫂向我们敬酒。他激动地说："麦大人、周贤弟，大恩不言谢！他日若有差遣，鲁某万死不辞！"

祥林嫂也红着脸向我们福了福身。我注意到，她的眼中终于有了一丝光亮，那是希望的光芒。

婚礼结束后，麦永张因公务在身，不得不即刻启程。临行前，他悄悄对我说："周兄，此事已了，我也该走了。你好生观察，写篇好文章。"

我会意地点头。作为一名学者，这确实是个难得的研究案例。

送走麦永张，我回到客栈，开始整理这些天的见闻。窗外，鲁镇的夜空难得晴朗，繁星点点。我想起祥林嫂曾经绝望的眼神，和今天拜堂时的那抹微笑，心中感慨万千。

或许，在这个吃人的旧社会里，偶尔也会有这样的奇迹发生——一个被命运反复捉弄的女人，和一个顽固的老学究，在权力的偶然眷顾下，找到了彼此。

这不是童话，但至少，是一个新的开始。

第五章 毒计连环 婚礼过后第三天，我正收拾行李准备离开鲁镇，客栈伙计慌慌张张跑来："周先生，不好了！鲁府出事了！"

我心头一紧，跟着伙计匆匆赶到鲁府。只见大门紧闭，院内静得出奇，与昨日的喜庆气氛截然不同。敲门许久，管家才小心翼翼地开了一条门缝。

"周先生..."管家面色惨白，声音发抖，"您快走吧，别连累了您..."

我强行推门而入："到底怎么回事？"

管家四下张望，确认无人后才压低声音说："昨晚县衙来人，把老爷带走了！说是...说是勾结乱党！"

我脑中"嗡"的一声。勾结乱党？这可是杀头的大罪！

"祥林嫂呢？"我急忙问。

"也被带走了..."管家老泪纵横，"四婶告的状，说老爷和祥林嫂是乱党同伙，还...还牵连了麦大人..."

我倒吸一口凉气。好个四婶，这一手够毒！不仅报复了鲁四老爷和祥林嫂，连麦永张也不放过。

"麦大人知道了吗？"

管家摇头："今早才派人去省城送信，怕是还没到..."

我强迫自己冷静下来。当务之急是弄清鲁四老爷和祥林嫂被关在哪里，然后尽快联系麦永张。

"四婶现在何处？"

管家面露恨意："昨儿半夜就带着心腹去了县城，说是要亲眼看着老爷伏法！"

我转身要走，管家却拉住我："周先生小心！听说四婶攀上了按察使司的蓝大人，那是个比麦大人官还大的主儿..."

蓝大人？我心头一震。蓝银草！此人乃朝中有名的酷吏，与麦永张素有嫌隙。若他插手此事，情况就更加危急了。

我匆匆赶回客栈，修书一封，命可靠之人快马加鞭送往省城。然后我直奔县城，打算先探明情况。

县衙大牢外，我塞给狱卒一两银子，才得以隔着栅栏见到鲁四老爷。一夜之间，这位老举人仿佛老了十岁，头发散乱，官袍被扒，只剩一身白色中衣，上面还沾着血迹。

"鲁兄！"我低声唤道。

鲁四老爷茫然抬头，见是我，眼中闪过一丝光亮，随即又暗淡下去："周贤弟...快走...别连累了你..."

"到底怎么回事？"我急切地问。

鲁四老爷苦笑："那毒妇...不知从哪翻出我年轻时写的几首诗，说是'反诗'...还有，她说祥林第一个丈夫是长毛余党..."

我气得浑身发抖。这分明是栽赃陷害！谁不知道鲁四老爷最恨乱党？至于祥林嫂的前夫，不过是个普通山民罢了！

"祥林嫂呢？"

鲁四老爷眼中含泪："在女牢...那毒妇特意嘱咐要'好好照顾'她..."他说不下去了，只紧紧抓住我的手，"周贤弟，我死不足惜，但祥林她...你一定要救救她..."

我郑重地点头："鲁兄放心，我已派人去通知麦大人。你们一定要挺住！"

离开大牢，我决定冒险去见知县。这位刘知县我略有耳闻，虽非清官，但也不算大奸大恶之徒，或许能通融一二。

县衙后堂，刘知县见是我，长叹一声："周先生，此事本官实在无能为力啊。上面直接下的令，连审讯都免了，直接定了秋后问斩..."

我强压怒火："刘大人，鲁四老爷的为人您不清楚吗？他怎会是乱党？"

刘知县苦笑："本官自然知道。但蓝大人手眼通天，连巡抚大人都让他三分...何况..."他压低声音，"四婶献上了鲁家大半家产，蓝大人已经笑纳了..."

我这才明白四婶为何如此有恃无恐。她不惜倾家荡产，也要置鲁四老爷于死地！

回到客栈，我辗转难眠。麦永张即便收到消息，从省城赶来也要两日。而按刘知县的说法，鲁四老爷和祥林嫂三日后就要被押往省城"正法"！

次日清晨，我正在苦思对策，客栈外突然传来一阵喧哗。推开窗户一看，一队官兵正挨家挨户搜查，为首的拿着画像对照行人。

我心头一凛——他们是在找我！看来四婶和蓝银草是要斩草除根，连我这个"同党"也不放过！

我迅速收拾重要文书，从后窗翻出，躲进了客栈后院的柴房。刚藏好，就听见楼上传来砸门声和伙计的惊叫。

"搜！给我仔细搜！"一个粗犷的声音吼道，"蓝大人有令，抓到姓周的，赏银五十两！"

柴房闷热难耐，我却冷汗直流。若被抓住，不仅救不了鲁四老爷和祥林嫂，自己也要搭进去！

官兵搜查了整整一个时辰才离去。我等到天黑才敢出来，扮作樵夫混出城外，在郊外一座破庙里暂避风头。

破庙阴冷潮湿，我却顾不得许多，连夜又写了一封信，托一个放牛娃送去省城。现在所有的希望都寄托在麦永张身上了。

第三天黎明，我被一阵马蹄声惊醒。透过破庙的缝隙望去，只见一队官兵押着两辆囚车向省城方向驶去。前面的囚车里是蓬头垢面的鲁四老爷，后面的则是披头散发的祥林嫂。

我的心像被刀绞一般。尤其是看到祥林嫂那双曾经燃起希望、如今又重归死寂的眼睛，更是痛彻心扉。

囚车过后，是一顶华丽的官轿，轿帘掀起一角，露出四婶那张得意洋洋的脸。她身旁坐着一个身着从三品官服的中年男子，面白无须，眼带阴鸷——想必就是蓝银草了。

等队伍走远，我才从破庙出来，决定抄小路赶往省城。刚走没多远，身后突然传来一阵急促的马蹄声。我连忙躲进路边的灌木丛。

"周先生！周先生！"一个熟悉的声音呼喊着。

我定睛一看，竟是鲁府的管家！他骑着一匹瘦马，满脸焦急地四处张望。

"我在这儿！"我钻出灌木丛。

管家一见我，差点从马上摔下来："周先生！麦...麦大人来了！带着圣旨！"

我简直不敢相信自己的耳朵："什么？在哪？"

"就在后面！"管家指着来路，"麦大人听说老爷被押往省城，直接带兵追来了！"

果然，远处尘土飞扬，一队骑兵正疾驰而来。为首的正是麦永张，他一身戎装，英姿勃发，与平日文官形象判若两人。

"麦兄！"我冲上大路挥手。

麦永张勒住马缰，见是我，又惊又喜："周兄！你没事太好了！鲁兄他们呢？"

"刚被押往省城！蓝银草和四婶也在队伍里！"

麦永张眼中闪过一丝寒光："好个蓝银草，竟敢假传巡抚手令！"他转身对副将下令，"全速前进，务必在午时前截住囚车！"

我骑上管家带来的马，随麦永张一同追赶。路上，麦永张简要告诉我，他接到我的信后立即调查，发现蓝银草所谓的"巡抚手令"完全是伪造的。他连夜请了圣旨，亲自带兵来救人。

"蓝银草这次死定了！"麦永张冷声道，"不仅伪造公文，还敢擅自判处举人死刑！"

正午时分，我们终于在一条河边追上了囚车队伍。蓝银草见追兵赶来，起初还趾高气扬，命人阻拦。但当麦永张高举圣旨，高喊"蓝银草接旨"时，他的脸瞬间惨白如纸。

"蓝银草勾结***妇，诬陷良善，伪造公文，罪不容诛！着即革职拿问！"麦永张朗声宣旨。

蓝银草瘫软在地，四婶则面如死灰，浑身发抖。

官兵们见势不妙，立刻放了鲁四老爷和祥林嫂。当我扶他们下囚车时，祥林嫂已经虚弱得站不稳了，而鲁四老爷则紧紧抱住妻子，老泪纵横。

麦永张命人将蓝银草和四婶押下，然后走到鲁四老爷面前，亲手为他解开镣铐："鲁兄，受苦了。"

鲁四老爷跪地就要磕头，被麦永张拦住："使不得！这次是我连累了你们。蓝银草此计，多半是冲着我来的。"

原来，蓝银草与麦永张在朝中分属不同派系，一直想找机会除掉对方。这次四婶不知怎么搭上了蓝银草，两人一拍即合，设下这个毒计。

回鲁镇的路上，四婶一直哭哭啼啼，说自己是被蓝银草蒙骗。但当她看见鲁府大门上已经贴了封条，所有家产都被充公时，终于崩溃了，像疯婆子一样又哭又笑。

"活该！"管家啐了一口，"这叫自作孽不可活！"

鲁四老爷看着这个曾经同床共枕的女人，眼中没有恨意，只有怜悯："早知今日，何必当初..."

祥林嫂轻轻握住丈夫的手，无声地给予安慰。

当晚，麦永张在鲁府设宴，为鲁四老爷和祥林嫂压惊。虽然府中值钱的东西都被四婶献给了蓝银草，但基本的家具还在。祥林嫂亲自下厨，做了几道简单的小菜。

酒过三巡，麦永张突然正色道："鲁兄，经此一事，你在鲁镇恐怕难以立足。不如随我去省城，出任府学教授如何？"

鲁四老爷惊讶地张大嘴，半晌才道："这...这如何使得..."

"使得！"麦永张笑道，"你的学问我是知道的，当个府学教授绰绰有余。"

祥林嫂眼中又泛起了希望的光芒。离开鲁镇，对他们而言，或许是最好的选择。

我看着这对历经磨难的夫妻，心中感慨万千。在这个黑暗的时代，他们像两株顽强的野草，硬是在石缝中找到了生存的空间。

宴席散后，麦永张悄悄对我说："周兄，这次多亏你机警。不过蓝银草虽倒，他背后的势力不会善罢甘休。你和鲁兄一家，近期都要小心。"

我点点头。是啊，这场风波看似平息，但暗流仍在涌动。在这个腐朽的王朝末期，像鲁四老爷和祥林嫂这样的小人物，想要获得平凡的幸福，竟也要经历如此多的磨难。

第二天清晨，鲁四老爷和祥林嫂带着简单的行李，随麦永张启程前往省城。临行前，鲁四老爷将一把钥匙交给我："周贤弟，老宅虽被查封，但书房地下还埋着几箱书。你若有暇，帮我照看..."

我郑重地接过钥匙，目送他们的马车渐行渐远。阳光透过云层，洒在马车后方，仿佛为这对苦命鸳鸯照亮了前路。

转身回望鲁镇，这个曾经见证无数悲剧的小镇，此刻显得格外宁静。卫老婆子站在街角，望着远去的马车，若有所思。或许，祥林嫂的故事，会以另一种形式，继续在鲁镇流传下去。