互聯網創始人推陳出新

1969年﹐在美國國防部高級計劃署(Advanced Research Projects Agency)﹐拉里•羅伯茨((Larry Roberts)負責開發一個名為ARPAnet的網絡程序

﹐該程序能將研究機構的電腦相互連通。ARPAnet的成功實施為日後互聯網的發展奠定了基礎。近四十年後﹐羅伯茨又花費了近3.40億美元重新開發網絡技術﹐因為他認為目前採用的技術遠遠落後於時代的需求。

“我們不能再依靠上一代技術來提高互聯網的性能了﹐這些技術四十年來都沒改變過﹐”現年69歲的羅伯茨指出。上個月﹐他組建的初創公司Anagran Inc.研製了一款被稱為流量路由器的新設備﹐據他說能促進互聯網的現代化發展。該設備能對網絡流量進行分析﹐進而判斷網絡信息是電子郵件、電影還是電話﹐然後決定傳播該類信息所需要的頻寬。

認為網絡技術不僅僅應停留於早期成功的網絡先鋒可並非羅伯茨一人。現年55歲的藍•博薩克(Len Bosack)是網絡巨擘思科公司(Cisco System Inc.)的創始人之一﹐並曾擔任該公司的首席技術長﹐推動過路由器的商業化發展。路由器是能讓電腦相互進行交流的網絡連接設備中的核心部分。但如今﹐博薩克認為路由器“越來越難以滿足”現代的網絡需求。上個月﹐他的公司XKL LLC推出了一個新系統﹐能將企業電腦與地下電纜相連接﹐地下電纜的容量是當今電信設備容量的一百倍左右。

互聯網現有的基礎設施能否處理那些頻寬需求很大的網絡服務﹐例如網絡電話和視頻節目等？目前﹐人們的這場爭執不斷升溫﹐而博薩克和羅伯茨的行動無疑是火上澆油。在近期的一份報告中﹐思科推斷到2011年﹐北美地區的月度互聯網流量將猛增264%﹐超過780萬太拉字節﹐即相當於40萬億封電子郵件的流量。如果網絡流量按這樣的速度遞增﹐許多人相信互聯網可能會崩潰﹐或是至少慢得像虫子爬。

“人們對網絡運營商的頻寬需求日益增長﹐這種局面很快就會演變成一場危機﹐”ABI Research的研究主管斯坦•斯查特(Stan Schatt)在最近的一份報告中指出。有些人則不以為然。即使預測網絡流量將大幅上升的思科公司也認為﹐網絡服務提供商們能夠應付得了。

目前﹐信息在網絡的傳輸過程中被分為許多微小的信息包﹐接著通過流量最少的網路抵達目的地。一旦信息包抵達後﹐它們又被組合為原有的形式。現在的問題是文件越來越大﹐如視頻節目等﹐它們讓處理網絡流量的設備不堪重負﹐導致一些信息包迷路或丟失。

為了解決上述問題﹐許多初創公司推出了新設備或軟件﹐旨在加快網絡流量﹐或是增加網絡的容量。這其中就包括博薩克和羅伯茨的公司﹐以及Riverbed Technology Inc.和Big Band Networks Inc。其他一些公司﹐如BitGravity Inc.和Limelight Networks Inc等﹐則推出了“平行網絡”﹐它們是互聯網的縮微版﹐主要是為了逃避擁擠不堪的現行網絡。

這些初創公司的目標客戶是網絡服務提供商以及那些擁有大型衛星辦公室網絡的大公司。例如﹐企業採用的網絡設備能影響分公司的電子郵件和其他文件的收發速度。

不過﹐許多這類初創公司恐怕難以生存下去。在上世紀九十年代末曾經冒出Celox Networks Inc.、Chiaro Networks Inc.以及Centerpoint Broadband Technologies Inc.等初創公司﹐爭奪不斷增長的網絡流量。然而﹐這些小公司後來全軍覆滅﹐不是申請破產就是關門大吉﹐成了電信業泡沫的犧牲品。

如今控制網絡流量的初創公司“的確有一套行之有效的辦法﹐”Network Strategy Partners LLC的網絡顧問邁克爾•肯尼迪(Michael Kennedy)說。“技術並不是萬能的。”

羅伯茨在很多年前就開始對互聯網基礎設施感到擔心了。即使在研製ARPAnet的時候﹐他回憶說他那時也不確定這項技術能用多久﹐尤其是該系統並不能確保信息包一定能抵達目的地。到了上世紀九十年代晚期﹐當羅伯茨看到企業開始通過撥打網絡電話、消費者們開始涉足網絡視頻時﹐他的憂慮終於變成了現實。

“設計互聯網可不是用來讓人們看電視的﹐”他表示。“我很清楚這一點﹐因為我就是設計者。”

羅伯茨於1971年離開了美國國防部﹐之後在幾家網絡初創公司工作過。1998年﹐他成立了一家名為Caspian Networks Inc.的初創公司。他從風險投資那裡籌集了3.17億美元﹐用來生產基於流量的路由器﹐它能分析網絡流量並加以改進。但這種設備的售價為每台50萬美元左右﹐對於眾多客戶而言實在太貴了。

羅伯茨於2004年離開了Caspian﹐這家公司也於去年關門大吉。然而﹐這位科學家希望改進網絡基礎設施的抱負並沒有因此消退。在離開Caspian的兩個月後﹐他又在加州創建了Anagran﹐並獲得了2,200萬美元的風險投資﹐繼續追求他的事業。羅伯茨表示﹐這次Anagran的產品會比較便宜﹐只要70,000美元﹐而且如今對此類設備的需求也更為迫切了。

“拉里想把事情做好﹐”加利福尼亞州ArrowPath Venture Partners的風險投資家丹•布朗(Dan Brown)說。該公司對Anagran進行了投資。

Anagran早已鎖定了自己的客戶﹐如為大學建立網絡的密歇根州非盈利組織Merit Networks Inc.和西北大學的高級互聯網國際研究中心(International Center for Advanced Internet Research)。“拉里的設備是為較為複雜的網絡流量設計的﹐如網絡電視等﹐”西北大學網絡部副主任Jim Chen說。“這對我們來說再合適不過了。”

XKL的故事則始於1991年的西雅圖。1990年時﹐博薩克和他的前妻、思科公司的創始人之一桑迪•勒斯勒(Sandy Lersner)被迫離開了思科。當時思科剛剛上市﹐而公司的風險投資家們認為夫婦倆不能繼續經營這個不斷壯大的公司。於是﹐博薩克很快賣掉了手中的大部分思科股票﹐將精力放在了XKL上。在這裡﹐他專注於通過光纖提高互聯網的容量﹐因為光纖的信息傳播量是傳統網線的一百倍以上。

在過去的十多年里﹐博薩克一直悄無聲息地開發這項技術。與此同時﹐他開始注意到企業和消費者無意之間為互聯網開發的一些新用途﹐例如視頻會議等。“其中的一些用途給網絡帶來了沉重的負擔﹐”他表示。

因此﹐XKL在上個月推出了DMX光纖傳輸系統。這種售價為10萬美元的設備能讓企業和服務提供商﹐而非電信公司﹐來管理和連接光纖線路。博薩克說﹐XKL才剛剛開始獲得客戶的合同。

羅伯茨和博薩克並沒有見過面﹐但兩人都聽業內人士說起過對方。他們表示﹐兩人之間是互相學習借鑒的。

“我們致力於同一件事﹐”博薩克說。“人們需要比現有產品更好的東西。”

Bobby White