本体论的发展
亚里士多德研究了人类认知中的一些关键概念，并把这样的研究叫做“形而上学”（metaphysics）。亚里士多德建立了“存在”的范畴系统（system of categories），包含的范畴有：substance（实体）， quality（质量），quantity（数量），relation（关系），action（行动），passion（感情），place（空间），time（时间）。亚里士多德的研究可以看作是ontology的起源。实际上，如前所述，ontology是形而上学的一个分支。
到了中世纪晚期，人们树立了符号（symbol）的概念，即认为事物的名称并不是事物本身，只不过是引用事物的词而已。实际上，现代物理学中的概念或范畴的符号表示就是以这种观念为出发点的。在现代物理学中，采用不同符号来表示物理世界的各种特征（如，速度的符号为V，长度的符号为L，能量的符号为E，等）。
康德（Emmanuel Kant，德国哲学家）认为，事物的本质不仅仅由事物本身决定，也受到人们对于事物的感知或理解的影响。他从主观认知的角度建立了范畴框架：
康德对于范畴框架的研究，为ontology的研究奠定了坚实的基础。
1991年，尼彻斯（R. Niches，美国计算机专家）等提出了一种构建智能系统方法的新思想，他们认为，构建的智能系统由两个部分组成，一个部分是Ontologies，一个部分是“问题求解方法”（Problem Solving Methods，PSMs）。Ontologies涉及特定知识领域共有的知识和知识结构，它是静态的知识，而PSMs涉及在相应知识领域进行推理的知识，它是动态的知识，PSMs使用Ontologies中的静态知识进行动态的推理，就可以构建一个智能系统。这样的智能系统就是一个知识库，而Ontologies就是知识库的核心。
这种思想使得ontology在计算机科学中引起了极大关注。
