人类不平等的起源
谁第一个把一块土地圈起来并想到说，这是我的，而且找到一些头脑简单的人居然信了他的话，谁就是文明社会的奠基者。同时这也是人类不平等的起源。
卢梭认为，人类社会的不平等有两种，一种是自然、生理上的不平等，例如年龄、健康状态、智力水平、体力情况等。还有一种不平等，是精神、地位、特权、财富等等的不平等，这并不是什么“上帝的安排”，而是进入社会之后的产物。在进入社会之前，处于自然状态的人类，是无所谓存不存在不平等现象的。
一、自然状态
“自然状态”是在政治哲学讨论中常见的一种状态，历史上是否真实存在过这样的状态，并不可知，但这是讨论的逻辑起点。
早期政治哲学都要借助此状态来讨论国家的产生，霍布斯、洛克那里都有这种自然状态，霍布斯的自然状态是充满敌意的，可以说的“人性恶”的状态，而洛克的自然状态则是和平的。
卢梭与他们的不同的地方在于，他认为霍布斯与洛克所说的自然状态，实际上都是“文明状态”，而文明，是人类进入社会之后的产物，所以真正的自然状态，其实是一种原始人的状态。即，自然状态，就是指进入社会状态之前的人类状态。
在自然状态中的人，其实是原始的野蛮人。这里的野蛮并非贬义，而是与文明相对立的一种表达。在自然状态中的野蛮人，身体上的特点是强壮，很少生病，听觉、视觉特别敏锐，远超过文明人。精神、道德方面的特点是，人需要自保；同时，人还有怜悯心，不忍看到同类受苦。人可以自由选择。人可以选择不吃东西，选择“发情期”（如果有的话）不交配。人有自我完善的能力，可以学习动物的一切长处；后两者是人在与动物相区别的地方。
卢梭后来在《爱弥儿》里进一步描绘了这种状态，野蛮人与文明人对很多东西的看法都不一样，例如对死亡的看法，对欲望的看法。恰恰是对欲望的看法不同，卢梭的自然状态并不是霍布斯的争斗状态，而是处于一派和谐之中。
二、和谐与孤单的个体
卢梭分析了所有可能产生争斗的原因，一一加以否定，得出自然状态中的原始人之间，是很少争斗的和谐关系。
文明人的欲望有两种：生理的欲望与心理的欲求。生理欲望是周期性的，例如饥饿、口渴，满足之后就不会再有。欲求方面则不然，无穷无尽，“欲壑难填”。
卢梭认为，文明社会中的各种争端都是欲求的结果。当时的殖民者给原始部落金银珠宝，后者都不稀罕，认为对自己无用。而原始人满足生理欲望之后就一切足以，所以不会产生争斗。
性也是争斗的原因之一。而卢梭认为，男人之间为了女人的决斗，更是文明社会的产物，与其说在争女人，不如说在争面子，所谓贞操等概念也是如此。而在没有贞操、面子之类说法的自然状态里，男女之间甚至没有爱情，只有生理欲求。满足生理欲求之后，人与人各不相见，更不会产生争端。
奴役他人招致他人反抗，也是争斗的可能。卢梭也驳斥了这一点，因为奴役别人，自己要付出更多的精力。原始人的自然条件想差不多，每个人都能够独立生存，因此并没有奴役别人的需要，在《爱弥儿》中，卢梭更强调了这一点：“对他人的依赖，就是力量不足的表征。”、“人合群是因为身体柔弱，不需要帮助，也就不想同别人联合。”
所以原始的野蛮人没有联合的需要，也没有奴役的需要。就算有个别奴役的需要，也因奴役太过麻烦而放弃，因为奴役他人意味着耗费精力的看管，这对于收益来说得不偿失。
因此，排除了欲求、性、奴役等争端的可能，卢梭的自然状态下的人，是和谐但孤单的个体。在这种状态下，知识是无用的，因为每个人甚至都不知道传给谁，也不认识自己的后代。当然也不会有进步，一切满足生理需求即可。
三、不平等的出现
“谁第一个把一块土地圈起来，硬说“这块土地是我的”并找到一些头脑十分简单的人相信他所说的话，这个人就是文明社会的真正的缔造者。”这句耳熟能详的名言，表明了卢梭的态度：私有财产的产生，是文明社会的起源，也是不平等的起源。
不平等是一点一点积累的，卢梭给出了三个变革阶段。私有财产的概念出现之后，知识就有了可以积累、传递的空间，知识使人提高了优势，拥有了更多的财产，生活变得安逸，人们懂得建房子之后，就不再随遇而居，而是有了固定的居所，由此产生了家庭。
家庭的出现，是第一次变革。随着家庭、固定居所的数量增加，人与人之间不再是见面之后“相忘于江湖”的状态，而是产生了长期的关系。知识的积累和人们的合作，让人们在食物方面充足，也有了闲暇的时光。在闲暇的时光里，人们之间免不了相互接触，举行聚会等等。在这种接触中，那些长得好看的，幽默的，令人喜爱的人，是最受欢迎的，这是人与人之间不平等的第一步。在这个阶段，人产生了自尊。不被人喜欢的人，自尊就受到了伤害。
技术的发明，尤其是铁和小麦的产生，造成了第二次变革。工具、技术的使用，让人们尽管从事同样的劳动，却获得不同的所得。加上身体、头脑的差异，在技术的加持下被放大，这让人们的财富变得不均，加剧了人与人之间的不平等。于是产生了战争。经历了多次战争之后，有财产的人们开始联合起来，订立了规章制度，保护财产，在社会制度上认可了这种不平等。
法规、制度的出现，是第三次变革。“社会和法律就是这样或应当是这样起源的，它们给弱者戴上了新的镣铐，使富人获得了新的权力。” 至此，人类进入了政治社会，不平等被确定下来。
四、不平等的发展
产生不平等之后，也不是一蹴而就发展到今天的样子，也经过了不同的阶段，一步一步走到现在。
第一个阶段，是法律与个人财产权的确立，这一阶段认可了富人与穷人地位的不平等。
第二个阶段，是行政官的设立。认可了强者与弱者地位的不平等。
第三个阶段，从合法的权力变成了专制的权力，认可主人与奴隶地位的不平等。在这个阶段，不平等的现象达到顶点。
卢梭不只给出了不平等的起源与发展，同时判定专制是不平等发展到极端的产物，驳斥了专制的其他可能。卢梭时代流行的一种说法是，专制社会是父权的沿袭，这种观点不只为专制辩护，还试图说明人性的一部分就是喜欢受奴役，至少，有些人喜欢受奴役。卢梭认为，父权力量是来自于社会的，父亲会分给孩子财产，臣民却从专制君主那里得不到任何好处。
专制，也不会是人们自愿的。因为人们自愿选择首领，只会为了保护他们，让他们过得更好，而不是让首领奴役他们。对那些自愿受他人奴役的人，卢梭给出了解释：“这些人）认为统治别人比独立自主更可贵，同意戴上枷锁以便转身给别人戴上枷锁。” 这就说明了拥护专制的人们的心态：他享受奴役别人的快感，而且自己设定自己可以奴役别人。如果让这个人知道，他永远都是奴隶，根本没有人会喜欢被奴役。
卢梭从理论的高度驳斥了“人生来不平等”的观点，主要针对四种不平等：财富、身份/地位、权势、个人才能。其中，身份/地位不平等是这四种不平等的根源。弄清了不平等本身是后来的产物，也理清了不平等的种类与根源、阶段，由此证明现有社会的不平等并非上天注定，而是可以，也必须改变的。
最终我将证明，如果说我们看到一小撮有钱有势的人名声，享尽富贵，而民众却卑躬屈膝、默默无闻地过着穷困的生活，那时因为，有钱有势的人所看重的自己享受的东西，恰恰是其他人被剥夺的东西，在身份不变的情况下，如果人民不再贫穷，那么这些有钱有势的人也就不再幸福了。
——卢梭《论人类不平等的起源和基础》
我们会看到,民众用来抵抗外来威胁所采取的一系列措施，恰恰就是在内部对他们进行压迫的措施。我们会看到，压迫不断加重，而被压迫者永远不知道压迫何时到头，也不知道他们还有什么制止压迫的合法手段。我们会看到，公民的权利和民族的自由渐渐消亡，弱者的请求被视作煽动暴乱的怨言处理。
——卢梭《论人类不平等的起源和基础》
我们会看到，首领挑起种种事端，通过分裂人民，弱化人民团结；一边维持社会表面和谐的气氛，一边播下真正分裂的种子；通过让各个阶层的人们在权利和利益上的对立，煽动他们彼此之间的猜忌和仇恨，从而加强权力，控制他们所有的人。
——卢梭《论人类不平等的起源和基础》野蛮人自顾自地生活，社会人生活在自身之外，只在他人的评价中生活。
……
不平等在自然状态中几乎不存在，它从人类的才能和思想的进步中获得了发展力量并不断增长，最终随着所有权的和法律的确立而变得稳定、合法。
……
不管我们如何对不平等进行定义，以下这些显然是违背自然法则的：孩子命令老人，傻瓜领导智者，一小撮人富得冒油，而大众则因缺乏生活必需品忍饥挨饿。
——卢梭《论人类不平等的起源和基础》
