简单对象访问协议（SOAP）是W3C组织的一个Note, 它描述了一种在分散的或分布式的环境中如何交换信息的轻量级协议。SOAP是一个基于XML的协议，它包括三个部分：SOAP封装(Envelop)，封装定义了一个描述消息中的内容是什么，是谁发送的，谁应当接受并处理它以及如何处理它们的框架；SOAP编码规则（Encoding Rules），用于表示应用程序需要使用的数据类型的实例；SOAP RPC表示(RPC Representation)，表示远程过程调用和应答的协定；SOAP可以和多种传输协议绑定（Binding），使用底层协议交换信息。在这个文档中，目前只定义了SOAP如何和HTTP以及HTTP扩展进行绑定的框架。
SOAP是个通信协议， SOAP在HTTP协议的基础上，把编写成XML的REQUEST参数, 放在HTTP BODY上提交个WEB SERVICE服务器(SERVLET，ASP什么的) 处理完成后，结果也写成XML作为RESPONSE送回用户端， 为了使用户端和WEB SERVICE可以相互对应，可以使用WSDL作为这种通信方式的描述文件，利用WSDL工具可以自动生成WS和用户端的框架文件，SOAP具备把复杂对象序列化捆绑到XML里去的能力。
SOAP的前身是RPC, 就是远程呼叫处理的协议，这个协议安全性不是很好，多数防火墙都会阻挡RPC的通信包，而SOAP则使用HTTP协议作为基本的协议，使用端口80使得SOAP可以透过防火墙，完成RPC的功能。
SOAP协议和HTTP协议一样，都是底层的通信协议，只是请求包的格式不同而已，SOAP包是XML格式的，现在我们编写WEB SERVICE不需要深入理解SOAP也没关系。如果SERVICE和CLIENT在同样的环境下使用SOAP，由于一般情况下都有自动生成SOAP程序框架的工具，因此不知道细节也没关系. 可是, 如果CLIENT和SERVICE的环境不同，比如说JAVA的Client和.NET的SERVICE进行通信，或者是VB CLIENT和TOMCAT下的JAVA SERVICE通信，还是要知道一点细节为好. 特别是, WSDL或者UDDI都不是标准，如果不让用就只好手工配制SOAP MESSAGE啦。